Unge puertoricanere forlader øen for at undslippe territoriets gæld

Da Amanda Y. Feliciano Bonilla voksede op, havde hun aldrig forestillet sig at forlade sin hjemø Puerto Rico. Bonilla voksede op i det, hun kalder “projekterne” i Guaynabo, et lavindkomstområde omgivet af rigdom, og hun er stolt af den person, hun er blevet, og af det samfund, hun kalder sit hjem. Desværre siger hun, at hun sandsynligvis bliver nødt til at forlade øen for at forfølge sin karriere.

“Jeg har ikke planer om at flytte på kort sigt,” siger Bonilla på spansk. “Men ærligt talt, med det, jeg studerer, er der ingen job til det her i Puerto Rico.”

Bonilla, 24 år, studerede social-kulturel antropologi på University of Puerto Rico-Río Piedras. Hun og hendes veninde Gabriela Estrada Cepeda styrer nu en AmeriCorps-stand på en sundhedsmesse i Loíza, Puerto Rico, hvor de arbejder for et projekt, der har til formål at skabe planer for affaldshåndtering i lokalsamfundet i forbindelse med naturkatastrofer. Begge kvinder føler, at de næste par måneder, hvor de skal afslutte skolen og søge job, er det eneste, der står mellem dem og en stor beslutning: at blive eller rejse?

Cepeda er i modsætning til Bonilla ikke opvokset på øen. Da hun voksede op, var hendes eneste konstant forandring – hendes far arbejdede for det amerikanske militær, og som mange militærfamilier flyttede de meget rundt i USA. Men, siger Cepeda, “min kulturelle identitet er herfra, og mine værdier og traditioner er herfra”. Ikke desto mindre kan hun som 22-årig, der studerer til master i rådgivningspsykologi, ikke se nogen fremtid, hvor hun som ung bliver i Puerto Rico.

Puerto Rico mistede næsten 8 procent af sin befolkning i umiddelbar forlængelse af orkanen Maria, men katastrofen alene har ikke decimeret øens befolkning. I løbet af det seneste årti har mange tusindårige mennesker forladt øen i massevis for at søge muligheder andre steder og søge job, som øen ikke kan levere. Men nogle unge puertoricanere har besluttet sig for at blive. Denne interne kamp – at blive eller rejse – står i centrum for de unge puertoricaneres sind og er drivkraften bag de sociale skel på den ø, de kalder hjem.

Et stærkt bånd til deres familier, øen og dens skikke og mad gør det for mange unge på øen til en ulidelig mulighed at følge deres karriere til staterne. Bonilla og Cepeda diskuterer ofte valget.

På en februardag, hvor de tygger på emnet igen, stønner Bonilla og Cepeda og griner af fortvivlelse.

“Jeg har i det mindste håb om, at hvis jeg tager af sted, er det den sidste udvej,” siger Bonilla. “La última opción.”

Centeret for puertoricanske studier på Hunter College anslår, at Puerto Rico ved udgangen af 2019 kan miste op til 470.000 indbyggere i forhold til befolkningen i 2017, eller omkring 14 procent af øens befolkning, ved udgangen af 2019. Skønnet for unge i college-alderen (18 til 24 år), der forlader øen i kølvandet på orkanen Maria, varierer fra 17.000 til næsten 33.000.

Og selv om orkanen forårsagede et massivt skift i Puerto Ricos befolkning, ser Cepeda den blot som et vendepunkt i en igangværende udvandring blandt folk på hendes alder.

“Det er ligesom et af de plotdiagrammer, vi plejede at bruge til historier i litteraturundervisningen,” siger Cepeda og vinkler sin arm for at vise en gradvist opadgående hældning. “Handlingen gik opad, og opad, og opad, indtil Maria.” Hun skyder hånden op over hovedet. “Men så satte Maria ligesom bare gang i det hele.”

På makroniveau har Cepeda ret. Maria udløste ganske vist en masseflugt af mennesker i alle aldre, men de sociale – og mere specifikt økonomiske – grunde til at forlade øen var blevet intensiveret i stilhed i årevis.

Unge puertoricanere har mere end blot karriere og familie at tage hensyn til: Øens massive ophobning af gæld hviler nu på deres skuldre. Puerto Rico har samlet 122 mia. dollars i gæld og pensionsforpligtelser, som er blevet ophobet i takt med, at investorerne har ophobet højrisikobonds udstedt af regeringen.

Puerto Rico begyndte at ophobe massive mængder gæld i slutningen af 1990’erne. Øen var tidligere et skatteparadis for store virksomheder, og virksomhederne strømmede til øen. Men da skattelettelserne blev udfaset og helt ophørte i 2006, forlod de store virksomheder øen, hvilket ødelagde tusindvis af arbejdspladser, reducerede skatteindtægterne og decimerede territoriets økonomi i processen. Den føderale regering har forværret problemet gennem love, der gør det sværere for Puerto Rico at tage kontrol over sine finanser og sin økonomi. Og da Puerto Rico betragtes som et territorium og ikke som en stat, har det kun lidt at skulle have sagt om, hvordan det styres fra Washington, D.C.

Øens samlede gæld er nu i gennemsnit 35.883 dollars pr. indbygger – inklusive børn.

Med disse tal kan Puerto Rico simpelthen ikke betale tilbage, hvad det skylder. Øen kan heller ikke ansøge om konkurs. På grund af en amerikansk lov fra 1984 er det kun byer – ikke stater – der kan ansøge om konkurs. Puerto Rico, der er et amerikansk territorium, er ingen af delene, men den amerikanske regering har ikke gjort en undtagelse. Det betyder, at det er den puertoricanske befolkning, der skal bære en stor del af øens gæld. I lyset af krisen svæver arbejdsløsheden nu omkring 8 til 9 procent, hvilket er ca. dobbelt så meget som den nationale arbejdsløshedsprocent i USA.

En ny plan under COFINA, et statsejet selskab i Puerto Rico, der udsteder statsobligationer, vil omstrukturere øens gæld og give regeringen og befolkningen 40 år til at betale 3,23 milliarder dollars tilbage. Men efterhånden som et stigende antal puertoricanere forlader øen, mister øen en stor del af sit skattegrundlag og potentielle obligationsindehavere.

I et andet forsøg på at tilbagebetale gælden indfører regeringen spareforanstaltninger, herunder nedskæring af tjenester og lukning af skoler. Som mange indbyggere ser det, betyder det, at obligationsejerne tager penge direkte fra puertoricanernes lommer. “Alle de unge mennesker kommer til at bære denne gæld”, siger Bonilla. “Det er mine børn, der kommer til at betale den.”

Gælden er en vigtig faktor i Oscar Ojedas overvejelser om sin fremtid. Ojeda, der for nylig er blevet færdiguddannet fra University of Puerto Rico-Mayaguez og er en meget motiveret studerende, studerede industriel mikrobiologi som bachelor, men han ønsker stadig at tage en højere grad i USA eller Europa.

“Jeg hader gælden,” siger Ojeda. “40 år er lang tid til at betale noget af, som ikke er vores skyld.”

Ojeda ønsker i sidste ende at vende tilbage til Puerto Rico, så han kan bruge de færdigheder, han opnår på universitetet, til at forbedre sit samfund.

“Jeg forstår godt, hvor de kommer fra, du ved,” siger Ojeda om folk, der vælger at rejse for altid. “At tage den beslutning om at flytte, er ikke altid det nemmeste. Hvis det er et spørgsmål om at blive eller tage af sted, er det svært, fordi de på en måde økonomisk set tilskynder dig til at tage af sted.”

Nogle føler, at regeringen har skabt et ultimatum om enten at tage af sted for at få et godt job eller blive og risikere ikke at udnytte det fulde indtjeningspotentiale, som en højere grad giver.

Viljen hvirvler omkring denne beslutning, og omkring 2016 dukkede der et trodsigt hashtag op på de sociale medier. #YoNoMeQuito, eller “Jeg vil ikke give op”, har siden da repræsenteret følelserne hos mange puertoricanere, der ønsker at blive på øen uanset hvad.

“Så det er som at skamme de mennesker, der rejser væk,” siger Cepeda. “Det er derfor, jeg ikke rigtig taler om det med folk.”

For teenagerne Jose Joel Cordero Hernandez, Ian Xavier Cora Maurás og Luis A. Nieves Flores ville det at forlade deres hjem betyde, at de skulle opgive alt det arbejde og den aktivisme, de har gjort for at forbedre deres samfund.

Drengene bor i nærheden af og arbejder frivilligt i et samfund kaldet El Coquí på den sydøstlige side af øen. Orkanen Maria gik i land omkring 30 miles væk, og den ramte det fattige landsbysamfund hårdt.*

Samfundet mistede elektriciteten i ugevis, men samfundets medlemmer samledes om Coquí Solar, en frivillig organisation, der fokuserer på at gøre solenergi tilgængelig for lokalbefolkningen.

Hernandez, Maurás og Flores arbejder frivilligt med organisationen i håb om at gøre El Coquí til et bæredygtigt solcelledrevet samfund. El Coquí har længe lidt under de sundhedsmæssige virkninger af et nærliggende kulkraftværk, der opbevarer en femetagers bunke tør kulaske på stedet. Kulasken, der er udsat for vinden, som pisker gennem byen, dækker hver en centimeter af El Coquí.

De tre teenageres passion for aktivisme og tilknytning til El Coquí gør det svært at rejse væk.

“Vi vil ikke gå på universitetet,” siger de på spansk. “Når folk tager af sted, tager de af sted for altid.”

En universitetsuddannelse er ikke nødvendig for at ændre sit samfund – disse drenge gør det i en alder af 17 år. Men den demoraliserende cyklus af “hjerneflugt” rammer ofte landbosamfund hårdest og skaber spændinger mellem dem, der søger en højere uddannelse, og dem, der er meget motiverede, men ikke ser college som en nødvendighed.

Carmen M. de Jesús Tirado, en anden frivillig på Coquí Solar, siger, at det føles som om, at folk forlader hendes hjemby.

“De tager enten til en anden pueblo eller til USA for at finde arbejde, men der er arbejde at lave lige her,” siger Tirado på spansk.

Mens tusindvis af tusindårige forlader øen, vil nogle af de kommende teenageledere i Puerto Rico måske beslutte at vende denne fortælling.

“Jeg vil blive på øen, fordi jeg vil lave en forandring her,” siger Hernandez. “Jeg ønsker, at mit land skal ændre sig. Jeg ønsker, at mit land ikke bliver forurenet mere, end det allerede er. Jeg ønsker, at mit land skal være det land, som vi alle elsker. Jeg er opvokset her i El Coquí, og der er mange mennesker her, som har brug for min hjælp.”

*OPDATERING-1. maj 2019: I en tidligere version af denne artikel blev El Coquí fejlagtigt identificeret som værende på den sydvestlige side af øen.