Junge Puertoricaner verlassen die Insel, um den Schulden des Territoriums zu entkommen

Als Amanda Y. Feliciano Bonilla aufwuchs, konnte sie sich nicht vorstellen, ihre Heimatinsel Puerto Rico zu verlassen. Sie wuchs in Guaynabo auf, einem einkommensschwachen Gebiet, das von Reichtum umgeben ist. Bonilla ist stolz auf die Person, die sie geworden ist, und auf die Gemeinschaft, die sie ihr Zuhause nennt. Leider, sagt sie, wird sie die Insel wahrscheinlich verlassen müssen, um ihre Karriere fortzusetzen.

„Ich habe nicht vor, kurzfristig umzuziehen“, sagt Bonilla auf Spanisch. „Aber ehrlich gesagt, für das, was ich studiere, gibt es hier in Puerto Rico keine Jobs.“

Bonilla, 24 Jahre alt, studierte soziokulturelle Anthropologie an der Universität von Puerto Rico-Río Piedras. Sie und ihre Freundin Gabriela Estrada Cepeda leiten jetzt einen AmeriCorps-Stand auf einer Gesundheitsmesse in Loíza, Puerto Rico, und arbeiten für ein Projekt, das darauf abzielt, kommunale Abfallbewirtschaftungspläne für Naturkatastrophen zu erstellen. Beide Frauen haben das Gefühl, dass die nächsten Monate, in denen sie die Schule abschließen und sich für Jobs bewerben, alles sind, was zwischen ihnen und einer großen Entscheidung steht: bleiben oder gehen?

Cepeda ist im Gegensatz zu Bonilla nicht auf der Insel aufgewachsen. Als sie aufwuchs, war die einzige Konstante die Veränderung – ihr Vater arbeitete für das US-Militär, und wie viele andere Militärfamilien zogen sie oft in den USA um. Aber, so Cepeda, „meine kulturelle Identität stammt von hier und meine Werte und Traditionen sind von hier“. Dennoch kann sich die 22-Jährige, die ihren Master-Abschluss in Beratungspsychologie macht, keine Zukunft vorstellen, in der sie als junger Mensch in Puerto Rico bleibt.

Puerto Rico hat unmittelbar nach dem Hurrikan Maria fast 8 Prozent seiner Bevölkerung verloren, aber die Katastrophe allein hat die Bevölkerung der Insel nicht dezimiert. In den letzten zehn Jahren haben viele Millennials die Insel in Scharen verlassen, um anderswo nach Arbeitsplätzen zu suchen, die die Insel nicht bieten kann. Einige junge Puertoricaner haben jedoch beschlossen, zu bleiben. Dieser innere Kampf – bleiben oder gehen – steht im Zentrum der Gedanken junger Puertoricaner und treibt die soziale Spaltung der Insel, die sie ihr Zuhause nennen, voran.

Eine starke Bindung an ihre Familien, die Insel und ihre Bräuche und Speisen macht es für viele Jugendliche auf der Insel zu einer unerträglichen Option, ihrer Karriere in die Staaten zu folgen. Bonilla und Cepeda diskutieren oft über diese Entscheidung.

An einem Februartag, als sie wieder über das Thema nachdenken, stöhnen und lachen Bonilla und Cepeda vor Verzweiflung.

„Ich habe wenigstens die Hoffnung, dass es der letzte Ausweg ist, wenn ich gehe“, sagt Bonilla. „La última opción.“

Das Center for Puerto Rican Studies am Hunter College schätzt, dass Puerto Rico bis Ende 2019 bis zu 470.000 Einwohner gegenüber 2017 verlieren könnte, was etwa 14 Prozent der Inselbevölkerung entspricht. Die Schätzungen für Jugendliche im College-Alter (18 bis 24 Jahre), die die Insel nach dem Hurrikan Maria verlassen haben, reichen von 17.000 bis fast 33.000.

Der Hurrikan hat zwar zu einer massiven Verschiebung in der Bevölkerung Puerto Ricos geführt, doch Cepeda sieht ihn lediglich als einen Wendepunkt in einer anhaltenden Abwanderung von Menschen ihres Alters.

„Es ist wie eines dieser Diagramme, die wir im Literaturunterricht für Geschichten verwendet haben“, sagt Cepeda und winkelt ihren Arm an, um eine allmählich ansteigende Kurve zu zeigen. „Die Handlung stieg und stieg und stieg, bis Maria kam.“ Sie streckt die Hand über den Kopf. „

Auf der Makroebene hat Cepeda recht. Maria löste eine Massenflucht von Menschen aller Altersgruppen aus, aber die sozialen – und insbesondere die wirtschaftlichen – Gründe, die Insel zu verlassen, hatten sich seit Jahren im Stillen verstärkt.

Junge Puertoricaner müssen mehr als nur an Karriere und Familie denken: Die massive Verschuldung der Insel ruht nun auf ihren Schultern. Puerto Rico hat insgesamt 122 Milliarden Dollar an Schulden und Pensionsverpflichtungen angehäuft, die sich angehäuft haben, als Investoren hochriskante, von der Regierung ausgegebene Anleihen horteten.

Puerto Rico begann in den späten 1990er Jahren, massive Schuldenberge anzuhäufen. Früher war die Insel ein Steuerparadies für große Unternehmen, und die Firmen strömten dorthin. Als jedoch die Steuererleichterungen ausliefen und 2006 vollständig aufgehoben wurden, verließen große Unternehmen die Insel, wodurch Tausende von Arbeitsplätzen vernichtet wurden, die Steuereinnahmen zurückgingen und die Wirtschaft des Gebiets dezimiert wurde. Die Bundesregierung hat das Problem durch Gesetze verschärft, die es Puerto Rico erschweren, die Kontrolle über seine Finanzen und Wirtschaft zu übernehmen. Und da Puerto Rico als Territorium und nicht als Staat betrachtet wird, hat es wenig Mitspracherecht bei der Art und Weise, wie es von Washington, D.C. aus regiert wird.

Die Gesamtverschuldung der Insel beläuft sich jetzt auf durchschnittlich 35.883 $ pro Einwohner – Kinder eingeschlossen.

Mit diesen Zahlen kann Puerto Rico seine Schulden einfach nicht zurückzahlen. Die Insel kann auch keinen Konkurs beantragen. Aufgrund eines US-Gesetzes von 1984 können nur Städte, nicht aber Staaten, Konkurs anmelden. Puerto Rico, ein US-Territorium, ist keines von beiden, aber die US-Regierung hat keine Ausnahme gemacht. Somit muss die puertoricanische Bevölkerung einen Großteil der Schulden der Insel schultern. Angesichts der Krise liegt die Arbeitslosenquote jetzt bei 8 bis 9 Prozent und ist damit etwa doppelt so hoch wie die landesweite Quote in den USA.

Ein neuer Plan der COFINA, eines staatlichen Unternehmens von Puerto Rico, das Staatsanleihen ausgibt, wird die Schulden der Insel umstrukturieren und der Regierung und der Bevölkerung 40 Jahre Zeit geben, 3,23 Milliarden Dollar zurückzuzahlen. Da jedoch immer mehr Puertoricaner die Insel verlassen, verliert die Insel einen großen Teil ihrer Steuerbasis und potenzielle Anleihegläubiger.

In einem weiteren Versuch, die Schulden zurückzuzahlen, führt die Regierung Sparmaßnahmen ein, zu denen Kürzungen von Dienstleistungen und die Schließung von Schulen gehören. Nach Ansicht vieler Einwohner bedeutet dies, dass die Anleihegläubiger den Puerto-Ricanern das Geld direkt aus der Tasche ziehen. „Alle jungen Leute werden diese Schulden tragen müssen“, sagt Bonilla. „Meine Kinder werden am Ende dafür bezahlen müssen.“

Die Schulden sind ein wichtiger Faktor bei Oscar Ojedas Überlegungen zu seiner Zukunft. Ojeda, der vor kurzem die Universität von Puerto Rico-Mayaguez abgeschlossen hat und ein hoch motivierter Student ist, hat im Grundstudium industrielle Mikrobiologie studiert, möchte aber in den USA oder in Europa einen höheren Abschluss machen.

„Ich hasse die Schulden“, sagt Ojeda. „Vierzig Jahre sind eine lange Zeit, um etwas abzuzahlen, das nicht unsere Schuld ist.“

Ojeda möchte schließlich nach Puerto Rico zurückkehren, damit er die Fähigkeiten, die er in der Graduiertenschule erwirbt, zur Verbesserung seiner Gemeinschaft einsetzen kann.

„Ich verstehe, woher sie kommen, wissen Sie“, sagt Ojeda über Menschen, die sich entscheiden, für immer wegzugehen. „Die Entscheidung, umzuziehen, ist nicht immer die einfachste.

Einige haben das Gefühl, dass die Regierung ihnen ein Ultimatum gestellt hat, entweder zu gehen, um einen guten Job zu bekommen, oder zu bleiben und zu riskieren, dass sie nicht das volle Einkommenspotenzial ausschöpfen, das ein höherer Abschluss bietet.

Ressentiments wirbeln um diese Entscheidung, und 2016 tauchte ein trotziger Hashtag in den sozialen Medien auf. #YoNoMeQuito, oder „Ich gebe nicht auf“, steht seitdem für die Gefühle vieler Puertoricaner, die auf jeden Fall auf der Insel bleiben wollen.

„Das ist wie eine Schande für die Menschen, die gehen“, sagt Cepeda. „Deshalb spreche ich nicht wirklich mit den Leuten darüber.“

Für die Teenager Jose Joel Cordero Hernandez, Ian Xavier Cora Maurás und Luis A. Nieves Flores würde das Verlassen ihres Zuhauses bedeuten, dass sie all ihre Arbeit und ihr Engagement für die Verbesserung ihrer Gemeinde aufgeben müssten.

Die Jungen leben in der Nähe einer Gemeinde namens El Coquí im Südosten der Insel und arbeiten dort ehrenamtlich. Der Hurrikan Maria traf die arme, ländliche Gemeinde etwa 30 Meilen entfernt schwer.*

Die Gemeinde war wochenlang ohne Strom, aber die Gemeindemitglieder scharten sich um Coquí Solar, eine Freiwilligenorganisation, die den Bewohnern der Gemeinde den Zugang zu Solarenergie ermöglichen will.

Hernandez, Maurás und Flores arbeiten ehrenamtlich in der Organisation mit, in der Hoffnung, El Coquí in eine nachhaltige, solarbetriebene Gemeinde zu verwandeln. El Coquí leidet seit langem unter den gesundheitlichen Auswirkungen eines nahe gelegenen Kohlekraftwerks, das auf dem Gelände einen fünfstöckigen Haufen trockener Kohleasche lagert. Die Kohleasche, die dem Wind ausgesetzt ist, der durch die Stadt peitscht, bedeckt jeden Zentimeter von El Coquí.

Die Leidenschaft der drei Jugendlichen für den Aktivismus und ihre Verbundenheit mit El Coquí macht es ihnen schwer, wegzugehen.

„Wir wollen nicht zur Universität gehen“, sagen sie auf Spanisch. „

Eine Hochschulausbildung ist nicht notwendig, um die eigene Gemeinschaft zu verändern – diese Jungen tun es mit 17 Jahren. Aber der demoralisierende Kreislauf der „Abwanderung von Fachkräften“ trifft ländliche Gemeinden oft am härtesten und führt zu Spannungen zwischen denen, die eine höhere Ausbildung anstreben, und denen, die zwar hoch motiviert sind, aber ein Studium nicht als zwingend notwendig ansehen.

Carmen M. de Jesús Tirado, eine weitere Freiwillige bei Coquí Solar, sagt, sie habe das Gefühl, dass die Menschen ihre Heimatstadt verlassen.

„Sie gehen entweder in ein anderes Pueblo oder in die Vereinigten Staaten, um Arbeit zu finden, aber hier gibt es Arbeit“, sagt Tirado auf Spanisch.

Während Tausende von Millennials die Insel verlassen, könnten sich einige aufstrebende Jugendliche in Puerto Rico dazu entschließen, dieses Bild umzukehren.

„Ich möchte auf der Insel bleiben, weil ich hier etwas verändern möchte“, sagt Hernandez. „Ich möchte, dass sich mein Land verändert. Ich möchte, dass mein Land nicht noch mehr verseucht wird, als es schon ist. Ich möchte, dass mein Land das Land ist, das wir alle lieben. Ich bin hier in El Coquí aufgewachsen, und es gibt hier viele Menschen, die meine Hilfe brauchen.“

*Aktualisierung am 1. Mai 2019: In einer früheren Version dieses Artikels wurde El Coquí fälschlicherweise als im Südwesten der Insel gelegen bezeichnet.