Biografía de Elvis Presley

Una de las pocas constantes en la vida de Elvis durante sus primeros años fue la First Assembly of God Church, donde él y sus padres cantaban en el coro, así como la Lawhon Elementary School en Lake Street, a la que empezó a asistir en el otoño de 1941.

Siendo ya un solitario, acostumbrado a jugar solo más que con sus pocos amigos, Elvis pronto aprendió a leer, y pasaba horas y horas con su pequeña colección de cómics. También se reencontró con la ausencia de su padre.

Beneficiándose de las mayores oportunidades de trabajo creadas por la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, los Presley se trasladaron a la Costa del Golfo de Mississippi, donde Vernon y su primo Sales encontraron empleo en el astillero de Moss Point, cerca de Pascagoula, en 1940.

La reubicación duró poco. Al extrañar a su familia y amigos, Vernon y Gladys regresaron a East Tupelo un mes después. Vernon pasó la mayor parte de 1942 viviendo separado de su familia en Mississippi, Alabama, y finalmente en Memphis, Tennessee, donde trabajó en una planta de municiones mientras regresaba a East Tupelo para estar con Elvis y Gladys los fines de semana.

Vernon ahorró suficiente dinero al final de la guerra para hacer un pago inicial de 200 dólares en una casa de cuatro habitaciones y 2.000 dólares en Berry Street. Sorprendentemente, la persona que le vendió la propiedad no fue otra que Orville Bean, cuyo cheque alterado había llevado anteriormente a Vernon a la cárcel.

Y poco después fue la hija de Bean, Oleta Grimes, quien animó a Elvis a realizar su primera actuación en público, compitiendo en un concurso de talentos radiofónicos en el Día del Niño en la feria anual de Mississippi-Alabama y en la feria de productos lácteos en el centro de Tupelo. Grimes, que también era el profesor de quinto grado de Elvis, quedó impresionado por su canto durante las oraciones de la mañana.

La leyenda dice que, llevando gafas y de pie en una silla para alcanzar el micrófono frente a varios cientos de personas, Elvis ganó el segundo puesto cantando, sin acompañamiento, «Old Shep», la canción lacrimógena de Red Foley sobre el querido perro fallecido de un niño. El premio de Elvis consistía supuestamente en pases gratuitos para todas las atracciones de la feria más cinco dólares.

La investigación realizada por Bill Burk para su libro Early Elvis:The Tupelo Years ha disipado este mito. Las entrevistas con la familia y los amigos de Elvis, así como los comentarios realizados por el propio Elvis, confirman que sí cantó «Old Shep» sin acompañamiento, y que sí llevó gafas durante un breve periodo de tiempo en el quinto grado. Sin embargo, no quedó en segundo lugar en la feria. Es posible que quedara en quinto lugar, pero probablemente no ganó ningún premio.

La falta de acompañamiento musical de Elvis se resolvió pronto cuando su madre le compró una guitarra en la Tupelo Hardware Company para su undécimo (o posiblemente décimo, según algunas versiones de la historia) cumpleaños. Gladys la vio como una alternativa barata y segura a la bicicleta que Elvis pidió en un principio. Su tío Vester le enseñó diferentes acordes y Elvis comenzó a cantar y tocar en la iglesia y en el WELO Saturday Jamboree, un popular programa de talentos de la radio que se emitía desde el juzgado local.

El WELO Jamboree supuso para Elvis su primer contacto directo con el mundo del espectáculo. Mississippi Slim, cuyo nombre real era Carvel Lee Ausborn, era la estrella del programa, que combinaba la música country con la comedia, y no sólo respaldaba a Elvis con la guitarra sino que también le enseñaba nuevos acordes y canciones. El hermano menor de Slim, James Ausborn, estaba en la clase de Elvis en East Tupelo Consolidated, y a veces, los chicos visitaban a Slim en el estudio de la emisora de radio WELO, donde tenía su propio programa de mediodía. De esta manera, Elvis tendría una oportunidad más para obtener instrucción sobre qué cantar y cómo tocar.

Inspirado por la música country que escuchaba en la radio desde el Grand Ole Opry cada sábado por la noche, así como los sonidos con sabor a gospel que sonaban en la iglesia cada domingo por la mañana, Elvis estaba lleno de hambre de aprender y un anhelo de rodearse de músicos como Slim, que aparentemente conocía a algunas de las grandes estrellas, como el vaquero cantante Tex Ritter. Sin embargo, nadie, incluyendo a Elvis, podría haber adivinado que ya se había embarcado en el camino que lo llevaría a la fama y la fortuna.

En el verano de 1946, al no poder pagar las cuotas de su casa en Berry Street, Elvis y sus padres se mudaron de East Tupelo a la ciudad vecina de Tupelo, y pronto se encontraron viviendo en su versión de Poverty Row. Mulberry Alley estaba situado frente a Shake Rag, el barrio negro de Tupelo, y la casa de los Presley allí era poco más que un tugurio.

A media milla de distancia estaba la Milam Junior High School, donde Elvis entró en sexto grado en otoño. Un estudiante promedio, era demasiado retraído para causar una gran impresión en sus maestros o en sus compañeros de clase. Sólo cuando comenzó a llevar su guitarra a la escuela en séptimo grado para tocar durante el almuerzo, esa situación cambió.

Mientras tanto, Elvis y su familia cambiaban de dirección con tanta frecuencia como Vernon cambiaba de trabajo. Entre los ingresos de Vernon -aunque poco ambicioso, rara vez estaba desempleado-, la paga que Gladys recibía por trabajar en la lavandería Mid-South, y el dinero de una serie de préstamos, pudieron mantenerse a flote, y para la segunda mitad de 1947 los Presley vivían en North Green Street, situada en un barrio «de color».

Consecuentemente mirado con desprecio por varios de sus compañeros blancos, Elvis también debió ser considerado como un intruso dentro de la comunidad negra local, sin embargo fue atraído como un imán por la música que escuchaba en las calles, alrededor de las iglesias y saliendo de los clubes y bares. Era terrenal, salvaje y, sobre todo, excitante, y reflejaba el colorido de la ropa, la forma de hablar y, en algunos casos, el modo de comportamiento de los participantes. Para un chico pobre con limitadas habilidades comunicativas pero con sueños expansivos y una mente abierta, debió ser una experiencia estimulante.

Durante su adolescencia, las influencias musicales y estilísticas que Elvis encontró en su barrio tuvieron un impacto real en la formación de su propio estilo personal. Conozca más sobre los años de adolescencia de Elvis Presley en la siguiente sección.