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Foto de Sue Weaver

Uzzi y yo estábamos cenando anoche cuando Uzzi gritó: «¿Qué es eso?». Cuando levanté la vista, estaba mirando un poste de la valla de madera. Me acerqué a echar un vistazo y, posado en el poste, estaba el bicho más grande que he visto nunca.

En cuanto se apagaron las luces de la casa, Uzzi y yo nos metimos en la casa y encendimos el ordenador. Hicimos una búsqueda sobre los insectos de Arkansas y esto es lo que aprendimos.

El gran bicho verde y marrón era una mantis religiosa china. Hay unos 2.000 tipos de mantis en todo el mundo y unos 20 en los Estados Unidos. Las mantis religiosas chinas fueron introducidas en América del Norte en 1896 para ayudar a controlar los insectos dañinos. Una mantis china puede medir hasta 15 centímetros, y las hembras son más grandes que los machos. Nuestra mantis debe ser una chica porque es enorme. Según el Departamento de Conservación de Missouri, las mantis religiosas se alimentan de todo tipo de insectos, arañas e incluso de otras mantis: Las mantis chinas hembras también comen pequeños reptiles, anfibios e incluso colibríes.

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Todas las mantis religiosas son depredadoras al acecho, lo que significa que encuentran un lugar y se quedan allí, perfectamente quietas, hasta que pasa un sabroso bocado. Entonces, como un relámpago, sus fuertes patas delanteras con bordes dentados salen disparadas y la mantis captura su almuerzo. Agarra a su presa entre sus patas delanteras y se la come viva, con la cabeza por delante, por lo que el almuerzo no lucha mucho tiempo.

Las mantis religiosas tienen seis patas y dos antenas. Tienen cabezas triangulares que pueden girar 180 grados; de esta manera pueden ver todo alrededor sin mover sus cuerpos. Tienen cinco ojos: dos enormes ojos compuestos con múltiples lentes y tres ojos simples, por lo que pueden ver muy bien hasta 40 pies de distancia. En todo el mundo, el tamaño de las mantis adultas oscila entre 2/5 pulgadas y 12 pulgadas de largo; las mantis religiosas chinas son los insectos más grandes de EE.UU. La mayoría de las mantis religiosas son de color marrón, verde o rosa y se camuflan muy bien para mezclarse con el tipo de vegetación en la que viven.

Las mantis religiosas son territoriales, por lo que sólo verá una mantis en una sola planta, y la mantis permanecerá allí mientras siga pasando comida.

Las mantis religiosas viven menos de un año, eclosionan en primavera y mueren cuando llega el invierno. Su ciclo de vida es un tipo llamado metamorfosis incompleta, lo que significa que las crías de mantis recién nacidas se parecen a los adultos, excepto que no tienen alas. A medida que crecen, mudan su exoesqueleto hasta 10 veces y pronto aparecen pequeñas alas. Con cada muda sus alas son cada vez más grandes. Las mantis adultas pueden volar muy bien.

Las mantis tienen un extraño ritual de apareamiento en otoño. Mientras se aparean, la hembra intenta morder la cabeza del macho. Si tiene éxito, él puede seguir apareándose aunque le falte la cabeza. Entonces ella se lo come cuando terminan. Me alegro de ser un macho cabrío y no una mantis religiosa.

Después del apareamiento, la hembra pone entre 12 y 400 huevos y los deposita en una masa espumosa producida por las glándulas de su abdomen. Esta masa se endurece en una caja de huevos dura y marrón llamada ooteca, que protege los huevos durante el invierno y hasta la primavera siguiente. Cuando las crías de mantis salen del cascarón, están hambrientas y se llenan comiendo todos los hermanos y hermanas que pueden. ¡Me alegro de que mis hermanas no hayan hecho eso!

Las mantis religiosas son beneficiosas para el jardín porque se comen muchas plagas. Si quieres poblar tu jardín con mantis religiosas (no te preocupes, no pican a los humanos ni al ganado), recoge cajas de huevos siempre que las encuentres y colócalas en un lugar seguro para que eclosionen. O compre cajas de huevos en los catálogos de jardinería; esas también funcionan.

Lo mejor de todo es que es divertido verlos. Uzzi y yo estamos de acuerdo: ¡Esperamos que nuestra mantis religiosa vuelva!

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