Después de años de oscuridad, Paul Kariya rompe su silencio

Cuarenta y ocho segundos. Cuarenta y ocho segundos de estar inmóvil en el hielo después de sufrir un brutal golpe en el sexto partido de la final de la Copa Stanley de 2003, y Paul Kariya no recuerda nada de eso. Ni el golpe, ni el gol que marcó después, ni el séptimo partido, ni siquiera los días siguientes a la conclusión de la temporada. El miércoles pasado, el reportero de TSN Michael Farber se sentó con la ex estrella de los Anaheim Ducks y el resultado es una historia emotiva y oscura de lo que realmente sucedió después de ese fatídico golpe.

Juego 6: El golpe

Rebobinemos hasta el día del golpe. El 7 de junio de 2003, los Anaheim Ducks se enfrentaron a los New Jersey Devils en el sexto partido de la final de la Copa Stanley. Los Devils ganaban la serie por tres a dos, y los Mighty Ducks necesitaban ganar para forzar el séptimo partido en Nueva Jersey. Los Ducks iban ganando a los Devils por 3-1, con poco más de 13 minutos de juego en el segundo periodo, cuando Kariya patinó sobre el hielo y pasó el disco a un compañero de equipo. Tras la jugada, el jugador de los Devils Scott Stevens propinó un duro y brutal golpe a Kariya, que cayó al hielo de espaldas, inmóvil. Tras unos instantes, Kariya se levantó y se dirigió a los vestuarios. Cuatro minutos y medio de juego después, Kariya regresó. A falta de unos dos minutos para el final del segundo periodo, Kariya subió al hielo y lanzó un tiro de bofetada. Los Ducks ganaron el partido por 5-2 y forzaron el séptimo partido, pero cayeron ante los Devils en Nueva Jersey por 3-0 y perdieron las finales por cuatro partidos a tres. Esa temporada baja, Kariya se convirtió en agente libre sin restricciones y firmó con los Colorado Avalanche. A partir de ahí, Kariya sólo pasó una temporada con los Avs antes de dirigirse a los Nashville Predators en 2004-05, una temporada interrumpida no sólo por el cierre patronal, sino por las persistentes lesiones de Kariya. En 2007, Kariya firmó un contrato de tres años con los St. Louis Blues y permaneció en St. Louis hasta 2010, donde anunció que no jugaría la temporada 2010-11 de la Liga Nacional de Hockey con el síndrome post-conmoción. El 29 de junio de 2011, Paul Kariya anunció su retirada de la NHL y del hockey. Sufrió un total de seis conmociones cerebrales, así como otras múltiples lesiones en la ingle, el muslo y los tobillos. Kariya, que en su día fue una joven y prometedora estrella y un jugador estelar, estaba acabado.

En sus 15 años de carrera, Kariya patinó en un total de 989 partidos de la NHL, marcando 402 goles y sumando 587 asistencias para un total de 989 puntos. Fue elegido en cuarto lugar en el draft, la primera selección de la franquicia de los Ducks en el Entry Draft de la NHL de 1993. Ganó una medalla de plata como parte del equipo de Canadá en los Juegos Olímpicos de Invierno de Lillehammer 1994 y una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Invierno de Salt Lake City 2002. Ganó una Medalla de Oro (Italia 1994) y una Medalla de Plata (Austria 1996) como miembro del Equipo de Canadá en los Campeonatos del Mundo. En 1995, Kariya fue nombrado miembro del Equipo de Novatos de la NHL. Fue miembro del primer equipo de estrellas en 1996, 97 y 99, y del segundo equipo de estrellas en 2000 y 2003, y ganó el trofeo Lady Byng Memorial (jugador más deportivo) en 1996 y 97. También tuvo una temporada de más de 50 goles (1995-96) y dos temporadas de más de 100 puntos (1995-96 y 1998-99).

Post carrera

Pero lo más triste de todo fue cómo Kariya se alejó de la comunidad del hockey, permaneciendo fuera de los focos durante seis años. Afirma que su función cerebral se redujo en un 60% después de su carrera, y que en otra prueba, una para su grupo de edad, se examinó en el percentil 25. En la entrevista con Farber, Kariya explicó: «Al final de mi carrera, cuando me examinó el Dr. Lovell, que creó las pruebas IMPACT, bajé más del 60%. Cuando me examinó otro médico, en una prueba general para mi grupo de edad, me encontraba en el percentil 25. Era un estudiante decente. Entré en Harvard. No soy un estudiante del 25%. Había un daño significativo». Es terrible ver cómo una joven estrella tan brillante pudo sufrir tanto a manos de un juego que amaba profundamente. ¿Pero quizás lo más emotivo de todo? Kariya dijo que no se había puesto el equipo desde la última vez que jugó en 2010 en San Luis.

¿Y dónde está Kariya hoy? Vive en la costa de California, y ha retomado el surf, una afición que le resulta relajante y terapéutica. «Al principio era un nuevo reto. Aprender un nuevo deporte. Siempre me ha gustado aprender cosas nuevas. Fue un gran reto de tiempo. Por supuesto. Tengo compañeros que salen ahí fuera, realmente no están interesados en coger olas. Sólo quieren estar en el océano y sentarse allí, estar con sus pensamientos. Sólo están allí con su tabla, disfrutando. Es un deporte tranquilo».

El año pasado se anunció que Kariya entraría en el Salón de la Fama del Hockey. «Es el mayor honor que he tenido en mi vida. Algo que ni en mis sueños más salvajes habría pensado en ningún momento de mi vida». Es todo un honor, y Kariya se lo merece. Será emocionante verle de nuevo en el candelero del mundo del hockey cuando sea incluido oficialmente en el Salón en noviembre.

La entrevista con Kariya puede verse a continuación.

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