Mi historia de recogida de algodón…

Mi hija, Paulette, me habló recientemente de una reunión a la que asistió con algunos cultivadores de algodón y desmotadores de California y de lo que aprendió sobre la cosecha de algodón de nuestro estado. Esto me llevó a contarle cómo crecí recogiendo algodón en Carolina del Norte cuando era niño. Me dijo: «papá, nunca me contaste que recogías algodón… sólo hablabas de trabajar en los campos de tabaco». No recuerdo haberle contado a mis hijos sobre la cosecha de otros cultivos como el maíz, las batatas, el heno y otros cultivos menores que crecían en esa parte del sur en la granja de Mallard yendo hacia New Bern.

Esto me llevó a escribir sobre la recolección del algodón y la invención de las máquinas para reducir el coste de la mano de obra a medida que los afroamericanos abandonaban las granjas del sur en dirección al norte, así como los que se quedaban atrás y querían más dinero por trabajar todo el día por muy poca compensación. Desde una perspectiva histórica, el algodón fue recogido originalmente por las manos de los esclavos que vivían en las plantaciones y los márgenes de beneficio del propietario eran muy buenos debido a los más de 400 años de trabajo gratuito.

En mi generación, a mediados de la década de 1940, fue la International Harvester Company la que produjo la primera máquina recolectora de algodón mecánica de éxito comercial, sin embargo no sirvió para todos los agricultores del sur en aquella época porque durante una buena tormenta el nuevo invento se atascaba en los campos por lo que seguía siendo necesario algo de trabajo manual. Ni que decir tiene que ese invento dejó a otros negros que vivían en el sur como yo fuera del negocio de la recogida de algodón, lo cual me pareció bien.

Paulette no podía creer que sólo pagaran cuatro centavos por libra y la mayoría de las personas adultas sólo podían recoger 100 libras al día, lo que supone unos 4 dólares en una jornada de nueve horas. Por eso la recogida de algodón era una empresa familiar para que mereciera la pena económicamente, cada poco ayudaría a poner comida en la mesa durante los meses de invierno. En uno de mis mejores días como adolescente recogí 126 libras y pensé que había hecho algo grande. No sabía que me estaban utilizando como mano de obra infantil. Cuando recoges algodón, los dedos se pinchan con las fresas. Una vez que las cápsulas empiezan a abrirse, el algodón esponjoso empieza a salir de la cubierta. El algodón se seca y se esponja antes de estar listo para la cosecha. El algodón seco simplemente se extrae de las cápsulas y se almacena hasta que las semillas estén listas para ser extraídas del algodón crudo. Debo decir que algunas personas descubrieron cómo hacer que el algodón fuera más pesado añadiendo un poco de agua al algodón antes de pesarlo al final del día. Por supuesto, mamá no dejaría que sus hijos hicieran algo así.

Después de que me fui de casa y empecé mi propia familia me enteré de que mi hermana mayor trabajaba en una fábrica de vaqueros en Greensboro. El denim parte de la fibra de algodón que se cosecha en campos como el que yo trabajaba. Fui a ver cómo se fabricaba la tela vaquera, que comienza con un solo hilo que se hila con el algodón y luego se tiñe de un hermoso azul y se teje para hacer la tela. Pudimos conseguir algo de tela vaquera y Cheryl pudo hacer a los niños unos cuantos conjuntos.

Aunque la mayoría de los negros abandonaron los campos y siguieron buscando otro empleo, los agricultores encontraron una nueva fuente de mano de obra barata y empezaron a traer trabajadores no ciudadanos de México y otros países de Sudamérica. Por eso, muchos latinos viven ahora en lugares como Carolina del Norte. También me enteré por una conversación con el hijo de César Chávez durante una graduación en Claremont, que una de las razones por las que los afroamericanos fueron llevados a California para trabajar en los campos de algodón era que nuestros dedos eran más largos. Le dije que me había preguntado cómo algunos de los nuestros acabaron en el Valle Central de California.

Bueno Paulette, esa es mi historia sobre el algodón aparte de lo que ahora pongo en mi espalda.

La balanza de algodón era un simple dispositivo que se colgaba de la rama de un árbol. El saco se ataba a la parte inferior de la balanza y una «P», o pesa, solía hacer el pesaje y llevar los registros de cada recolector. Se deducía el peso del saco y se vaciaba el algodón en una carreta o camión con aparadores altos.