Biographie d’Elvis Presley

L’une des rares constantes dans la vie d’Elvis durant ses premières années est la First Assembly of God Church, où ses parents et lui chantent dans la chorale, ainsi que l’école élémentaire Lawhon sur Lake Street, qu’il commence à fréquenter à l’automne 1941.

Déjà solitaire, habitué à jouer seul plus qu’avec ses quelques amis, Elvis apprend rapidement à lire, et il passe des heures entières avec sa petite collection de bandes dessinées. Il s’est aussi réhabitué à l’absence de son père.

Profitant de l’augmentation des opportunités de travail créées par l’entrée de l’Amérique dans la Seconde Guerre mondiale, les Presley s’installent sur la côte du golfe du Mississippi où Vernon et son cousin Sales trouvent un emploi dans le chantier naval de Moss Point, près de Pascagoula, en 1940.

La relocalisation est de courte durée. Leur famille et leurs amis leur manquant, Vernon et Gladys retournent à East Tupelo environ un mois plus tard. Vernon a passé la majeure partie de l’année 1942 à vivre séparé de sa famille dans le Mississippi, l’Alabama et finalement à Memphis, dans le Tennessee, où il a travaillé dans une usine de munitions tout en retournant à East Tupelo pour être avec Elvis et Gladys le week-end.

Vernon a économisé suffisamment d’argent à la fin de la guerre pour verser un acompte de 200 dollars sur une maison de quatre pièces et de 2 000 dollars sur Berry Street. Étonnamment, la personne qui lui vend la propriété n’est autre qu’Orville Bean, dont le chèque falsifié avait auparavant conduit Vernon en prison.

Et peu de temps après, c’est la fille de Bean, Oleta Grimes, qui encourage Elvis à faire sa toute première prestation publique, en participant à un concours de talents radiophoniques le jour des enfants à la foire annuelle Mississippi-Alabama Fair and Dairy Show dans le centre-ville de Tupelo. Grimes, qui était aussi le professeur de CM2 d’Elvis, avait été impressionné par son chant pendant les prières du matin.

La légende veut que, portant des lunettes et se tenant debout sur une chaise pour atteindre le micro devant plusieurs centaines de personnes, Elvis ait remporté la deuxième place en chantant, sans accompagnement, « Old Shep », la chanson larmoyante de Red Foley sur le chien cher et défunt d’un garçon. Le prix d’Elvis consistait soi-disant en des laissez-passer gratuits pour tous les manèges de la foire, plus cinq dollars.

Les recherches effectuées par Bill Burk pour son livre Early Elvis:The Tupelo Years ont dissipé ce mythe. Des entretiens avec la famille et les amis d’Elvis, ainsi que des commentaires faits par Elvis lui-même, confirment qu’il a bien chanté « Old Shep » sans accompagnement, et qu’il a bien porté des lunettes pendant une courte période en cinquième année. Cependant, il ne s’est pas classé deuxième à la foire. Il s’est peut-être classé cinquième, mais n’a probablement pas gagné de prix.

Le manque d’accompagnement musical d’Elvis a été rapidement résolu lorsque sa mère lui a acheté une guitare de la Tupelo Hardware Company pour son onzième (ou peut-être dixième, selon certaines versions de l’histoire) anniversaire. Gladys y voyait une alternative bon marché et sûre au vélo qu’Elvis avait initialement demandé. Enseignant différents accords à son oncle Vester, Elvis a commencé à chanter et à jouer à l’église et au WELO Saturday Jamboree, un spectacle de talents radiophonique populaire diffusé depuis le palais de justice local.

Le WELO Jamboree a apporté à Elvis son premier contact direct avec le show-business. Mississippi Slim, dont le vrai nom était Carvel Lee Ausborn, était la vedette du spectacle, combinant la musique country et la comédie, et il a non seulement soutenu Elvis à la guitare, mais lui a aussi appris de nouveaux accords et de nouvelles chansons. Le jeune frère de Slim, James Ausborn, était dans la classe d’Elvis à East Tupelo Consolidated, et parfois, les garçons rendaient visite à Slim au studio de la station de radio WELO, où il avait sa propre émission de midi. De cette façon, Elvis avait une autre occasion de recevoir des instructions sur ce qu’il fallait chanter et comment jouer.

Inspiré par la musique country qu’il entendait à la radio depuis le Grand Ole Opry tous les samedis soirs, ainsi que par les sons à saveur de gospel qui résonnaient autour de l’église chaque dimanche matin, Elvis était rempli d’une faim d’apprendre et d’un désir de fréquenter des musiciens comme Slim, qui connaissait apparemment certaines des grandes stars, comme le cow-boy Tex Ritter. Pourtant, personne, y compris Elvis, n’aurait pu deviner qu’il s’était déjà engagé sur le chemin qui le mènerait à la gloire et à la fortune.

À l’été 1946, incapables de payer les mensualités de leur maison de Berry Street, Elvis et ses parents quittent East Tupelo pour s’installer dans la ville voisine de Tupelo, et se retrouvent bientôt à vivre dans sa version du quartier des pauvres. Mulberry Alley était située en face de Shake Rag, le quartier noir de Tupelo, et la maison des Presley qui s’y trouvait n’était guère plus qu’un taudis.

À un demi-mile de là se trouvait la Milam Junior High School, où Elvis entra en sixième à l’automne. Élève moyen, il était bien trop renfermé pour faire une grande impression sur ses professeurs ou ses camarades de classe. Ce n’est que lorsqu’il a commencé à apporter sa guitare à l’école en septième année pour jouer pendant le déjeuner que la situation a changé.

En attendant, Elvis et sa famille changeaient d’adresse aussi souvent que Vernon changeait d’emploi. Entre les gains de Vernon — bien que peu ambitieux, il était rarement au chômage — le salaire que Gladys recevait pour travailler à la Mid-South Laundry, et l’argent provenant d’une série de prêts, ils ont pu garder la tête hors de l’eau, et dans la seconde moitié de 1947, les Presley vivaient sur North Green Street, situé dans un quartier « de couleur ».

Conséquemment méprisé par plusieurs de ses camarades blancs, Elvis devait aussi être considéré comme un intrus au sein de la communauté noire locale, pourtant il était attiré comme un aimant par la musique qu’il entendait dans les rues, autour des églises, et sortant des clubs et des bars. C’était une musique terreuse, sauvage et, surtout, excitante, qui reflétait les vêtements colorés des participants, leur façon de parler et, dans certains cas, leur mode de comportement. Pour un garçon pauvre aux capacités de communication limitées mais aux rêves expansifs et à l’esprit ouvert, cela a dû être une expérience exaltante.

Pendant son adolescence, les influences musicales et stylistiques qu’Elvis a trouvées dans son quartier ont eu un réel impact sur la formation de son style personnel. Apprenez-en plus sur l’adolescence d’Elvis Presley dans la section suivante.