Comment l’exercice affecte notre mémoire

Alors, ils ont recruté 26 hommes et femmes en bonne santé, âgés de 55 à 85 ans, qui n’avaient pas de problèmes de mémoire sérieux et leur ont demandé de se rendre deux fois au laboratoire d’exercice. Là, ils se sont reposés tranquillement ou ont fait du vélo d’appartement pendant 30 minutes, un entraînement dont les scientifiques espéraient qu’il les stimulerait sans les épuiser.

Après quoi, les volontaires se sont allongés dans un scanner cérébral de l’IRM et ont regardé des noms clignoter sur un écran d’ordinateur au-dessus d’eux. Certains des noms étaient célèbres, comme, par exemple, Ringo Starr, tandis que d’autres étaient tirés de l’annuaire téléphonique local.

Les noms célèbres sont un élément important de la mémoire sémantique, et on a demandé aux volontaires d’appuyer sur une touche à l’écran lorsqu’ils reconnaissaient les noms des célébrités, et sur une autre touche lorsque le nom n’était pas familier. Pendant ce temps, les chercheurs ont suivi leur activité cérébrale dans son ensemble, ainsi que dans les portions impliquées dans le traitement de la mémoire sémantique.

Les scientifiques s’attendaient à ce que les zones nécessaires au travail de la mémoire sémantique soient plus silencieuses après l’exercice, comme elles l’étaient après des semaines de musculation, explique J. Carson Smith, professeur associé de kinésiologie et directeur du laboratoire d’exercice pour la santé du cerveau à l’école de santé publique de l’Université du Maryland, qui a supervisé la nouvelle étude.

Mais ce n’est pas ce qui s’est passé. Au lieu de cela, les parties du cerveau les plus impliquées dans la mémoire sémantique ont pétillé avec beaucoup plus d’activité après que les gens aient fait de l’exercice que lorsqu’ils étaient au repos.

Au début, les chercheurs ont été surpris et perplexes par les résultats, dit le Dr Smith. Mais ils ont ensuite commencé à supposer qu’ils observaient le début d’une réponse d’entraînement.

« Il y a une analogie avec ce qui se passe avec les muscles », dit le Dr Smith.