La centrale solaire de Tonopah pourrait finir en faillite, selon le promoteur

Mercredi, SolarReserve a déposé une plainte contre le ministère américain de l’Énergie et Tonopah Solar Energy. SolarReserve allègue que le ministère de l’Énergie a interféré avec son « droit de participer à la gestion » de Tonopah Solar Energy, l’exploitant de la centrale.

La poursuite a été déposée deux jours avant que NV Energy ne fournisse un avis de résiliation sur son contrat d’achat d’énergie renouvelable avec le projet solaire, citant des « pannes fréquentes et prolongées » du projet.

En 2008, une société affiliée à SolarReserve a formé Tonopah Solar Energy en tant que LLC pour développer, posséder et exploiter la centrale solaire thermique de 110 mégawatts avec stockage à sel fondu dans le centre du Nevada. Trois ans plus tard, le ministère de l’Énergie a accepté de prêter 700 millions de dollars à Tonopah Solar Energy pour financer le projet, le premier de ce type au monde.

Des gestionnaires ‘triés sur le volet’

SolarReserve soutient que l’accord de la LLC lui donne le droit de nommer l’un des gestionnaires de Tonopah Solar Energy. Mais selon le procès, le ministère de l’Énergie a envoyé une lettre de « mise en demeure » quelques jours seulement après que SolarReserve ait installé Troy Taylor comme nouveau gestionnaire.

Selon le procès, le ministère de l’Énergie cherche à nommer deux nouveaux membres au conseil d’administration de Tonopah Solar Energy par le biais de cet avis, « ce qui donne l’impression que le (ministère de l’Énergie) a le contrôle total de Tonopah par le biais de ses administrateurs « indépendants » triés sur le volet qui constituent la totalité du conseil d’administration de Tonopah. »

Et parce que les décisions majeures – telles que les procédures de faillite – nécessitent un vote unanime des gestionnaires, la poursuite allègue que le Département de l’énergie peut déterminer le sort de Tonopah Solar Energy sans aucune représentation de SolarReserve au conseil.

« Les actions (du ministère) interfèrent avec le droit de SolarReserve de participer à la gestion de Tonopah ; et elles entraînent une déchéance des droits de propriété de SolarReserve dans un projet d’un milliard de dollars que SolarReserve a commencé en 2008, sans possibilité de contester cette déchéance », selon la poursuite.

Le ministère de l’Énergie a refusé de commenter les litiges en cours. Un représentant de SolarReserve n’a pas pu être joint à temps pour la publication.

« Pannes fréquentes et prolongées »

Le 4 octobre, NV Energy a fourni un avis de résiliation au projet Crescent Dunes. L’accord d’achat d’énergie devait initialement se terminer le 31 décembre 2040.

La porte-parole de NV Energy, Jennifer Schuricht, a déclaré que la performance du projet ne répondait pas aux normes établies dans son contrat.

« Nous avons la responsabilité envers nos clients de nous assurer que les projets pour lesquels nous avons l’approbation de la Public Utilities Commission du Nevada livrent comme prévu dans le contrat », a déclaré Schuricht dans un courriel. « Nous appliquerons ses dispositions avec diligence pour protéger nos clients de tout impact négatif sur la fiabilité et les coûts qui en résulterait. »

Le projet solaire a été approuvé par la Commission des services publics du Nevada en 2010, mais sa construction a pris beaucoup plus de temps que ce que les responsables de la société avaient initialement prévu. Il n’est entré en exploitation commerciale qu’en novembre 2015.

Moins d’un an plus tard, il a été arrêté pendant huit mois pour des réparations après une petite fuite dans un réservoir de sel fondu. Selon une demande de NV Energy datant de juin, les pannes fréquentes et prolongées de la centrale ont réduit la quantité prévue d’énergie et de crédits de 50 % cette année et de 25 % en 2020 et au-delà.

Le rapport a déclaré que NV Energy est positionné pour répondre à ses engagements futurs en matière de crédits, mais « étant donné la taille du projet, Nevada Power n’a tout simplement pas assez de réserves de crédits ni assez de nouvelles capacités renouvelables dans le pipeline pour surmonter les déficits de crédits durables et pluriannuels. »

Selon le procès, NV Energy a fait valoir que le projet n’a pas réussi à atteindre ses niveaux d’énergie contractuels en raison de « divers problèmes » avec un réservoir de sel chaud et des « problèmes liés à la construction ». Alors que Tonopah Solar Energy a déclaré que les problèmes avec le réservoir étaient inévitables, SolarReserve a pointé du doigt Cobra Thermosolar Plants – qui a aidé à l’ingénierie et à la construction du projet – et ses entités liées.

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