Mon histoire de cueillette du coton…

Ma fille, Paulette, m’a récemment parlé d’une réunion à laquelle elle a assisté avec certains des producteurs de coton et des opérateurs d’égrenage de Californie et de ce qu’elle a appris sur la culture du coton de notre État. Cela m’a incité à lui parler de mon enfance et de la cueillette du coton en Caroline du Nord. Elle m’a dit : « Papa, tu ne m’as jamais dit que tu récoltais du coton… tu ne parlais que du travail dans les champs de tabac ». Je ne me souviens pas avoir parlé à mes enfants de la récolte d’autres cultures comme le maïs, les patates douces, le foin et d’autres cultures mineures qui poussaient dans cette partie du sud, dans la ferme Mallard en allant vers New Bern.

Cela m’a incité à écrire sur la cueillette du coton et l’invention des machines pour réduire le coût de la main-d’œuvre alors que les Afro-Américains quittaient les fermes du sud en direction du nord, ainsi que ceux qui restaient derrière et qui voulaient plus d’argent pour travailler toute la journée pour une très faible compensation. D’un point de vue historique, le coton était à l’origine cueilli par les mains des esclaves vivant dans les plantations et les marges bénéficiaires du propriétaire étaient très bonnes en raison de plus de 400 ans de travail gratuit.

Puis, dans ma génération, au milieu des années 1940, c’est l’International Harvester Company qui a produit la première machine commerciale réussie de cueillette du coton mécanique, cependant, elle ne convenait pas à tous les agriculteurs du sud de l’époque car lors d’une bonne tempête de pluie, la nouvelle invention restait coincée dans les champs, donc un certain travail manuel était encore nécessaire. Inutile de dire que cette invention a mis les autres Noirs vivant dans le sud comme moi hors de la cueillette du coton, ce qui me convenait parfaitement.

Paulette ne pouvait pas croire qu’ils ne paieraient que quatre cents la livre et que la plupart des personnes adultes ne pouvaient cueillir que 100 livres par jour, ce qui revient à environ 4 dollars en une journée de neuf heures. C’est pourquoi la cueillette du coton était une entreprise familiale afin de la rendre financièrement rentable, chaque petit morceau aidant à mettre de la nourriture sur la table pendant les mois d’hiver. Lors d’une de mes meilleures journées d’adolescent, j’ai récolté 126 livres et je pensais avoir fait quelque chose de grand. Je ne savais pas que j’étais utilisée comme main-d’œuvre enfantine. Lorsque vous cueillez du coton, vos doigts se font piquer par les fraises à coton. Une fois que les capsules commencent à s’ouvrir, le coton duveteux commence à sortir de la couverture. Le coton sèche et se gonfle avant d’être prêt à être récolté. Le coton sec est simplement retiré des capsules et stocké jusqu’à ce que les graines soient prêtes à être retirées du coton brut. Je dois dire que certaines personnes ont trouvé le moyen d’alourdir le coton en ajoutant un peu d’eau au coton avant la pesée de fin de journée. Bien sûr, maman ne laissait pas ses enfants faire une telle chose.

Après avoir quitté la maison et fondé ma propre famille, j’ai appris que ma sœur aînée travaillait dans une usine de denim à Greensboro. Le denim part de la fibre de coton qui est récoltée dans des champs comme celui où je travaillais. Je suis allée voir comment le denim était fabriqué et cela commence par un seul fil qui est filé à partir du coton, puis le fil est teint d’un beau bleu et tissé ensemble pour faire du tissu. Nous avons pu obtenir du denim et Cheryl a pu confectionner quelques tenues pour les enfants.

Même si la majorité des Noirs ont quitté les champs et ont trouvé un autre emploi, les agriculteurs ont trouvé une nouvelle source de main-d’œuvre bon marché et ont commencé à faire venir des travailleurs non-citoyens du Mexique et d’autres pays d’Amérique du Sud. C’est pourquoi tant de Latinos vivent maintenant dans des endroits comme la Caroline du Nord. J’ai également appris, lors d’une conversation avec le fils de Caesar Chavez à l’occasion d’une remise de diplôme à Claremont, que l’une des raisons pour lesquelles les Afro-Américains étaient amenés en Californie pour travailler dans les champs de coton était que nos doigts étaient plus longs. Je lui ai dit que je m’étais demandé comment certains des nôtres s’étaient retrouvés dans la vallée centrale de la Californie.

Eh bien Paulette, c’est mon histoire sur le coton autre que ce que je mets maintenant sur mon dos.

La balance à coton était un appareil simple qui était suspendu à une branche d’arbre. Le sac était attaché au bas de la balance et un « P », ou poids, faisait habituellement la pesée et tenait les registres pour chaque cueilleur. Le poids du sac était déduit et le coton était vidé dans un chariot ou un camion à hauts ridelles.