A fiatal Puerto Ricó-iak elhagyják a szigetet, hogy elmeneküljenek a terület adósságai elől

Amikor Amanda Y. Feliciano Bonilla felnőtt, soha nem gondolta volna, hogy elhagyja szülőszigetét, Puerto Ricót. Az általa “projekteknek” nevezett Guaynabóban, egy gazdagsággal körülvett, alacsony jövedelmű területen nőtt fel, Bonilla büszke arra a személyre, akivé vált, és a közösségre, amelyet otthonának nevez. Sajnos, mint mondja, valószínűleg el kell hagynia a szigetet, hogy karrierjét folytathassa.

“Nem tervezem, hogy rövid távon elköltözöm” – mondja Bonilla spanyolul. “De őszintén szólva, azzal, amit tanulok, Puerto Ricóban nincs errefelé munka.”

A 24 éves Bonilla a Puerto Rico-Río Piedras-i Egyetemen tanult társadalmi-kulturális antropológiát. Ő és barátnője, Gabriela Estrada Cepeda most egy AmeriCorps standot vezetnek egy egészségügyi vásáron a Puerto Ricó-i Loízában, és egy olyan projektben dolgoznak, amelynek célja közösségi hulladékkezelési tervek kidolgozása természeti katasztrófák esetére. Mindkét nő úgy érzi, mintha a következő néhány hónap, az iskola befejezése és a munkára való jelentkezés lenne minden, ami a nagy döntéstől elválasztja őket: maradjanak vagy menjenek el?

Cepeda, Bonillával ellentétben, nem a szigeten nőtt fel. Felnőttként számára az egyetlen állandó dolog a változás volt – az apja az Egyesült Államok hadseregénél dolgozott, és mint sok katonacsalád, sokat költöztek az Egyesült Államokban. De – mondja Cepeda – “a kulturális identitásom innen származik, az értékeim és a hagyományaim innen származnak”. Ennek ellenére 22 évesen, a tanácsadói pszichológia mesterszakos diplomáját szerezve nem lát olyan jövőt, amelyben fiatalon Puerto Ricóban marad.

Puerto Rico lakosságának közel 8 százalékát veszítette el közvetlenül a Maria hurrikán után, de a katasztrófa önmagában nem tizedelte meg a sziget lakosságát. Az elmúlt évtizedben az ezredfordulósok közül sokan tömegesen hagyták el a szigetet máshol keresve a lehetőségeket, olyan munkahelyeket keresve, amelyeket a sziget nem tud biztosítani. Néhány Puerto Ricó-i fiatal azonban úgy döntött, hogy marad. Ez a belső küzdelem – maradni vagy elmenni – áll a Puerto Ricó-i fiatalok gondolkodásának középpontjában, és ez okozza a társadalmi megosztottságot azon a szigeten, amelyet otthonuknak neveznek.

A családjukhoz, a szigethez, annak szokásaihoz és ételeihez való erős kötődés sok Puerto Ricó-i fiatal számára kínzó lehetőséggé teszi, hogy karrierjüket az államokba kövessék. Bonilla és Cepeda gyakran beszélgetnek a választásról.

Egy februári napon, amikor újra átrágják magukat a témán, Bonilla és Cepeda elkeseredetten nyög és nevet.

“Legalább van reményem, hogy ha elmegyek, az az utolsó lehetőség” – mondja Bonilla. “La última opción.”

A Hunter College Puerto Ricó-i Tanulmányok Központjának becslése szerint 2019 végére Puerto Rico akár 470 ezer lakost is elveszíthet a 2017-es lakosságához képest, ami a sziget lakosságának mintegy 14 százalékát jelenti. A Maria hurrikán nyomán a szigetet elhagyó főiskolás korú (18-24 éves) fiatalokra vonatkozó becslések 17 000 és közel 33 000 között mozognak.

Bár a hurrikán valóban hatalmas változást okozott Puerto Rico népességében, Cepeda úgy látja, hogy ez csupán egy fordulópont volt a korabeli emberek folyamatos elvándorlásában.

“Olyan, mint azok a grafikonok, amelyeket irodalomórán használtunk a történetekhez” – mondja Cepeda, és a karját úgy fordítja, hogy egy fokozatosan emelkedő lejtőt mutasson. “A cselekmény egyre feljebb és feljebb és feljebb ment, egészen Maria-ig.” A feje fölé lövi a kezét. “De aztán Maria valahogy beindította az egészet, mint mindenhol.”

Makroszinten Cepedának igaza van. A Maria valóban tömeges menekülést indított el minden korosztályból, de a sziget elhagyásának társadalmi – pontosabban gazdasági – okai már évek óta csendben erősödtek.

A fiatal puerto ricóiaknak nem csak a karrierre és a családra kell gondolniuk: A sziget hatalmas adósságállománya most az ő vállukon nyugszik. Puerto Rico összesen 122 milliárd dollárnyi adósságot és nyugdíjkötelezettséget halmozott fel, amelyet a befektetők a kormány által kibocsátott, magas kockázatú kötvények felhalmozásával halmoztak fel.

Puerto Rico az 1990-es évek végén kezdett hatalmas mennyiségű adósságot felhalmozni. A sziget korábban adóparadicsom volt a nagyvállalatok számára, és a cégek özönlöttek oda. De amikor az adókedvezmények fokozatosan és teljesen megszűntek 2006-ban, a hatalmas vállalkozások elhagyták a szigetet, ami munkahelyek ezreit semmisítette meg, csökkentette az adóbevételeket, és ezzel megtizedelte a terület gazdaságát. A szövetségi kormány olyan törvényekkel súlyosbította a problémát, amelyek megnehezítik Puerto Rico számára, hogy ellenőrzése alá vonja pénzügyeit és gazdaságát. És mivel Puerto Rico területnek és nem államnak számít, kevés beleszólása van abba, hogyan kormányozzák Washingtonból.

A sziget teljes adóssága jelenleg átlagosan 35 883 dollár lakosonként – beleértve a gyerekeket is.

Ezekkel a számokkal Puerto Rico egyszerűen nem tudja visszafizetni, amivel tartozik. A sziget nem tud csődöt sem kérni. Egy 1984-es amerikai törvény miatt csak városok – nem államok – igényelhetnek csődöt. Puerto Rico, amely amerikai terület, egyik sem, de az amerikai kormány nem tett kivételt. Így a sziget adósságának nagy részét a Puerto Ricó-i lakosságnak kell viselnie. A válság miatt a munkanélküliségi ráta jelenleg 8-9 százalék körül mozog, ami körülbelül kétszerese az amerikai országos aránynak.

A COFINA, Puerto Rico állami tulajdonú, államkötvényeket kibocsátó vállalatának új terve átstrukturálja a sziget adósságát, 40 évet adva a kormánynak és a lakosságnak arra, hogy 3,23 milliárd dollárt visszafizessen. De mivel egyre több Puerto Ricó-i hagyja el a szigetet, a sziget elveszíti adóalapjának és a potenciális kötvénytulajdonosok nagy részét.

Az adósság visszafizetésére tett újabb erőfeszítésként a kormány megszorító intézkedéseket vezet be, beleértve a szolgáltatások csökkentését és az iskolák bezárását. Sok lakos úgy látja, hogy ez azt jelenti, hogy a kötvénytulajdonosok közvetlenül a Puerto Ricó-iak zsebéből veszik ki a pénzt. “Minden fiatal ezt az adósságot fogja viselni” – mondja Bonilla. “A végén a gyerekeim fogják fizetni.”

Az adósság az egyik fő tényező Oscar Ojeda jövőjével kapcsolatos döntéseiben. A Puerto Rico-Mayaguez-i Egyetemen nemrég végzett, és rendkívül motivált diák, Ojeda ipari mikrobiológiát tanult alapszakon, de még mindig szeretne felsőfokú diplomát szerezni az Egyesült Államokban vagy Európában.

“Utálom az adósságot” – mondja Ojeda. “Negyven év hosszú idő, hogy visszafizessünk valamit, ami nem a mi hibánk.”

Ojeda végül vissza akar térni Puerto Ricóba, hogy a felsőoktatásban szerzett készségeit a közösségének javítására használhassa.

“Megértem, honnan jönnek, tudod” – mondja Ojeda azokról az emberekről, akik úgy döntenek, hogy végleg elmennek. “Meghozni ezt a döntést, hogy elköltöznek, nem mindig a legkönnyebb. Ha arról van szó, hogy maradj vagy menj, nehéz, mert bizonyos értelemben gazdaságilag arra ösztönöznek, hogy menj.”

Mások úgy érzik, hogy a kormány ultimátumot szabott, hogy vagy elmennek egy jó állásért, vagy maradnak, és kockáztatják, hogy nem használják ki a felsőfokú végzettséggel járó teljes kereseti lehetőséget.

A döntés körül neheztelés kavarog, és 2016 körül egy dacos hashtag jelent meg a közösségi médiában. A #YoNoMeQuito, azaz “Nem adom fel” azóta sok Puerto Ricó-i érzéseit képviseli, akik bármi történjék is, a szigeten akarnak maradni.

“Ez olyan, mintha megszégyenítenénk azokat, akik mégis elmennek” – mondja Cepeda. “Ezért nem igazán beszélek erről az emberekkel.”

A tizenéves Jose Joel Cordero Hernandez, Ian Xavier Cora Maurás és Luis A. Nieves Flores számára az otthonuk elhagyása azt jelentené, hogy felhagynak mindazzal a munkával és aktivizmussal, amit a közösségük javításáért tettek.

A fiúk a sziget délkeleti részén lévő El Coquí nevű közösség közelében élnek, és ott önkénteskednek. A Maria hurrikán körülbelül 30 mérföldre innen érte el a partot, és súlyosan érintette a szegény vidéki közösséget.*

A közösségben hetekig nem volt áram, de a közösség tagjai összefogtak a Coquí Solar, egy önkéntes szervezet körül, amelynek célja a napenergia elérhetővé tétele a helyi lakosok számára.

Hernandez, Maurás és Flores a szervezet önkéntesei abban a reményben, hogy El Coquí fenntartható napenergiával működő közösséggé válhat. El Coquí már régóta szenved a közeli szénerőmű egészségügyi hatásaitól, amely egy ötemeletes halom száraz szénhamut tárol a helyszínen. A szénhamu, amely ki van téve a városon keresztül süvítő szélnek, El Coquí minden centiméterét beborítja.

A három tinédzser aktivizmus iránti szenvedélye és El Coquíhoz való kötődése miatt nehezen tudnak elmenni.

“Nem akarunk egyetemre menni” – mondják spanyolul. “Ha az emberek elmennek, akkor végleg elmennek.”

A főiskolai végzettség nem szükséges ahhoz, hogy valaki megváltoztassa a közösségét – ezek a fiúk ezt már 17 évesen megteszik. De az “agyelszívás” demoralizáló ciklusa gyakran a vidéki közösségeket sújtja a legsúlyosabban, és feszültséget teremt a felsőoktatásra vágyók és azok között, akik nagyon motiváltak, de nem tartják az egyetemet feltétlenül szükségesnek.

Carmen M. de Jesús Tirado, a Coquí Solar másik önkéntese szerint úgy érzi, hogy az emberek elhagyják a szülővárosát.

“Vagy elmennek egy másik pueblóba vagy az Egyesült Államokba munkát keresni, de itt is van munka” – mondja Tirado spanyolul.

Mivel az ezredfordulósok ezrei hagyják el a szigetet, Puerto Rico néhány feltörekvő tini vezetője talán úgy dönt, hogy megfordítja ezt a narratívát.

“Én a szigeten akarok maradni, mert itt akarok változtatni” – mondja Hernandez. “Azt akarom, hogy az országom megváltozzon. Azt akarom, hogy az országom ne legyen szennyezettebb, mint amilyen már most is. Azt akarom, hogy az országom olyan legyen, amilyet mindannyian szeretünk. Itt nőttem fel El Coquíban, és sok ember van itt, akiknek szükségük van a segítségemre.”

*Frissítve: 2019. május 1.: A cikk korábbi verziójában El Coquí tévesen a sziget délnyugati oldalán található.