My Cotton-Picking Story…

Lányom, Paulette, nemrég mesélt nekem egy találkozóról, amelyen részt vett néhány kaliforniai gyapottermelővel és gyapottisztítóüzemeltetővel, és amit megtudott államunk gyapotterméséről. Ez arra késztetett, hogy meséljek neki arról, hogy kisfiúként Észak-Karolinában nőttem fel és szedtem gyapotot. Azt mondta: “Apa, soha nem mondtad, hogy gyapotot szedtél… mindig csak arról beszéltél, hogy a dohányföldeken dolgoztál”. Nem emlékszem, hogy meséltem volna a gyerekeimnek más növények, például kukorica, édesburgonya, széna és más kisebb növények betakarításáról, amelyek a délnek azon a részén, a New Bern felé tartó Mallard-farmon teremnek.

Ez arra késztetett, hogy írjak a gyapotszedésről és a gépek feltalálásáról, hogy csökkentsék a munkaerő költségeit, ahogy az afroamerikaiak elhagyták a déli farmokat észak felé, valamint a hátramaradottakról, akik több pénzt akartak azért, mert egész nap dolgoztak nagyon kevés kompenzációért. Történelmi szempontból a gyapotot eredetileg az ültetvényeken élő rabszolgák szedték, és a tulajdonosok haszonkulcsa nagyon jó volt a több mint 400 éve tartó ingyenmunka miatt.

Az én generációmban, az 1940-es évek közepén az International Harvester Company volt az, amely az első sikeres, kereskedelmi forgalomban kapható mechanikus gyapotszedő gépet gyártotta, ez azonban nem minden déli farmer számára volt megfelelő abban az időben, mert egy jó esőzés során az új találmány elakadt a földeken, így továbbra is szükség volt némi kézi munkára. Mondanom sem kell, hogy ez a találmány a hozzám hasonló délen élő feketéket kiszorította a gyapotszedésből, ami számomra rendben volt.

Paulette nem tudta elhinni, hogy csak négy centet fizetnek fontonként, és a legtöbb felnőtt ember csak napi 100 fontot tudott szedni, ami egy kilencórás nap alatt körülbelül 4 dollárra jön ki. Ezért volt a gyapotszedés családi vállalkozás, hogy anyagilag is megérje, minden apróság segített volna ételt tenni az asztalra a téli hónapokban. Tinédzserként az egyik legjobb napomon 126 fontot szedtem, és azt hittem, hogy valami nagy dolgot tettem. Nem tudtam, hogy gyermekmunkára használtak. Amikor gyapotot szedsz, az ujjaidat megszúrják a pamutszálak. Amint a bogyók elkezdenek felpattanni, a bolyhos gyapot elkezd kilökődni a burkolatból. A gyapot megszárad és felpelyhesedik, mielőtt készen áll a betakarításra. A száraz gyapotot egyszerűen lehúzzák a bogyókról, és tárolják, amíg a magok készen nem állnak a nyers gyapotból való eltávolításra. Azt kell mondanom, hogy néhányan kitalálták, hogyan lehet a gyapotot nehezebbé tenni úgy, hogy a nap végén, a mérlegelés előtt egy kis vizet adnak a gyapothoz. Persze a mama nem engedte volna, hogy a gyerekei ilyesmit csináljanak.

Amikor elköltöztem otthonról, és saját családot alapítottam, megtudtam, hogy a legidősebb nővérem egy farmergyárban dolgozik Greensboróban. A farmer gyapotrostból készül, amit olyan földekről takarítanak be, mint amilyeneken én is dolgoztam. Elmentem megnézni, hogyan készül a farmer, és ez úgy kezdődik, hogy a pamutból egyetlen fonalat fonnak, majd a fonalat gyönyörű kékre festik, és összeszövik, hogy szövetet készítsenek belőle. Sikerült farmeranyagot szereznünk, és Cheryl tudott néhány ruhát készíteni a gyerekeknek.”

Noha a feketék többsége elhagyta a földeket, és más munkát keresett, a farmerek új olcsó munkaerőforrást találtak, és nem állampolgár munkásokat kezdtek behozni Mexikóból és más dél-amerikai országokból. Ezért él most olyan sok latinó olyan helyeken, mint Észak-Karolina. Azt is megtudtam egy beszélgetésből, amelyet Caesar Chavez fiával folytattam egy Claremontban tartott diplomaosztón, hogy az egyik ok, amiért az afroamerikaiakat Kaliforniába hozták ki dolgozni a gyapotföldekre, az volt, hogy az ujjaink hosszabbak voltak. Elmondtam neki, hogy elgondolkodtam azon, hogyan kerülhetett néhány emberünk a kaliforniai Közép-völgybe.

Nos, Paulette, ez az én történetem a gyapotról, azon kívül, amit most a hátamra tettem.

A gyapotmérleg egy egyszerű eszköz volt, amelyet egy faágra akasztottak. A zsákot a mérleg aljához kötötték, és egy “P”, vagyis egy mérleg, általában a mérlegelést végezte, és nyilvántartást vezetett minden egyes szedőről. A zsák súlyát levonták, és a gyapotot egy magas oldallapokkal ellátott szekérre vagy teherautóra ürítették.