La mia storia di raccolta del cotone…

Mia figlia, Paulette, recentemente mi ha raccontato di una riunione a cui ha partecipato con alcuni coltivatori di cotone della California e operatori di gin e di quello che ha imparato sul raccolto di cotone del nostro stato. Questo mi ha spinto a raccontarle di quando da ragazzo sono cresciuto e ho raccolto il cotone nella Carolina del Nord. Lei disse: “Papà, non mi hai mai detto che hai raccolto il cotone… tutto quello di cui hai sempre parlato è stato il lavoro nei campi di tabacco”. Non ricordo di aver raccontato ai miei figli della raccolta di altre colture come mais, patate dolci, fieno e altre colture minori che crescevano in quella parte del sud nella fattoria Mallard andando verso New Bern.

Questo mi ha spinto a scrivere della raccolta del cotone e dell’invenzione delle macchine per ridurre il costo del lavoro mentre gli afro-americani lasciavano le fattorie del sud in direzione del nord, così come quelli rimasti indietro che volevano più soldi per lavorare tutto il giorno per un compenso molto basso. Da una prospettiva storica, il cotone era originariamente raccolto dalle mani degli schiavi che vivevano nelle piantagioni e i margini di profitto dei proprietari erano molto buoni grazie agli oltre 400 anni di lavoro gratuito.

Poi nella mia generazione, durante la metà degli anni ’40, fu l’International Harvester Company a produrre la prima macchina raccoglitrice di cotone meccanica di successo, tuttavia non era adatta a tutti gli agricoltori del sud di allora perché durante un buon temporale la nuova invenzione si bloccava nei campi e quindi era ancora necessario un po’ di lavoro manuale. Inutile dire che quell’invenzione mise altri neri che vivevano nel sud come me fuori dal business della raccolta del cotone, il che mi andava bene.

Paulette non poteva credere che pagassero solo quattro centesimi a libbra e che la maggior parte delle persone adulte potesse raccogliere solo 100 libbre al giorno, il che significa circa 4 dollari in una giornata di nove ore. Questo è il motivo per cui la raccolta del cotone era un’impresa di famiglia per renderla finanziariamente utile, ogni piccolo contributo avrebbe aiutato a mettere il cibo in tavola durante i mesi invernali. In uno dei miei giorni migliori da adolescente ho raccolto 126 libbre e pensavo di aver fatto qualcosa di grande. Non sapevo di essere usato come lavoro minorile. Quando si raccoglie il cotone, le dita si pungono a causa delle bolle di cotone. Una volta che le bolle cominciano a rompersi, il cotone soffice comincia a spingere fuori dalla copertura. Il cotone si asciuga e si gonfia prima di essere pronto per la raccolta. Il cotone secco viene semplicemente estratto dalle bolle e conservato fino a quando i semi sono pronti per essere rimossi dal cotone grezzo. Ora devo dire che alcune persone hanno capito come rendere il cotone più pesante aggiungendo un po’ d’acqua al cotone prima che fosse il momento di pesarlo alla fine della giornata. Naturalmente la mamma non avrebbe permesso ai suoi figli di fare una cosa del genere.

Dopo che me ne sono andato di casa e ho iniziato la mia famiglia ho saputo che la mia sorella maggiore lavorava in una fabbrica di denim a Greensboro. Il denim parte dalla fibra di cotone che viene raccolta in campi come quello in cui lavoravo io. Sono andata a vedere come si fa il denim e si comincia con un singolo filo che viene filato dal cotone e poi il filo viene tinto di un bel blu e tessuto insieme per fare il tessuto. Siamo riusciti a procurarci del denim e Cheryl è riuscita a fare qualche vestito per i bambini.

Anche se la maggior parte dei neri ha lasciato i campi e ha trovato altri impieghi, gli agricoltori hanno trovato una nuova fonte di manodopera a basso costo e hanno iniziato a portare lavoratori senza cittadinanza dal Messico e da altri paesi del Sud America. Questo è il motivo per cui così tanti Latinos vivono ora in posti come la Carolina del Nord. Ho anche scoperto da una conversazione con il figlio di Caesar Chavez durante una laurea a Claremont, che una delle ragioni per cui gli afroamericani venivano portati in California a lavorare nei campi di cotone era che le nostre dita erano più lunghe. Gli dissi che mi ero chiesto come mai alcuni dei nostri fossero finiti nella Central Valley della California.

Bene Paulette, questa è la mia storia sul cotone oltre a quella che ora mi metto sulla schiena.

La bilancia del cotone era un semplice strumento che veniva appeso ad un albero. Il sacco era legato al fondo della bilancia e un “P”, o peso, di solito faceva la pesatura e teneva i registri per ogni raccoglitore. Il peso del sacco veniva dedotto e il cotone veniva svuotato in un carro o in un camion con sponde alte.