綿摘みの話・・・

娘のポレットが最近、カリフォルニアの綿花栽培者や綿繰り業者との会合に出席して、この州の綿花栽培について学んだことを話してくれたんだ。 そこで私は、子供のころにノースカロライナで綿花を摘んで育った話をしました。 すると彼女は、「お父さん、綿花を摘んでいたなんて聞いたことない。タバコ畑で働く話ばかりしていたものね」と言いました。 ニューバーンに向かうマラード農場で、コーンやサツマイモ、干し草など、南のその地方で育つ他の作物を収穫したことを子供たちに話した覚えはありません。

このことから、綿花の収穫と、アフリカ系アメリカ人が南部の農場から北へ向かう際に労働コストを削減するための機械の発明について、また、わずかな報酬で一日中働くためにもっとお金を欲しがった残された人たちについて書きたいと思いました。 歴史的に見れば、綿花はもともと農園に住む奴隷の手で摘まれており、400年以上にわたって自由労働が行われていたため、所有者の利益率は非常に高かったのです。

私の世代では、1940年代半ばに、インターナショナル・ハーベスター社が初めて商業的な機械式綿摘み機を成功させましたが、当時の南部のすべての農家に適合したわけではありません。 言うまでもなく、この発明によって、私のような南部に住む他の黒人は綿摘みの仕事から外されましたが、私はそれで構いませんでした。

ポーレットは、1ポンド4セントしか払わず、ほとんどの成人は1日に100ポンドしか摘めないというのが信じられず、1日9時間で約4ドルになります。 そのため、綿摘みは家族で行う事業で、少しでも冬の間の食卓の足しになればと、経済的な意味合いもあったようです。 10代のある日、私は126ポンドの綿花を摘み、何か大きなことをやったと思いました。 しかし、自分が児童労働に使われているとは知りませんでした。 綿花を摘むと、コットンのバリで指を刺されます。 綿花の実が割れ始めると、ふわふわの綿花がカバーから押し出されるように出てきます。 この綿花が乾燥し、ふわふわになったところで収穫の準備に入ります。 乾燥した綿花は、原綿から種子を取り出す準備が整うまで、苞葉から引き抜いて保管するだけです。 綿花を重くする方法として、一日の終わりの計量前に綿花に水を少し加えるという方法があります。 もちろん、母親は子供たちにそんなことはさせません。

私が家を出て家庭を持った後、一番上の姉がグリーンズボロのデニム工場で働いていることを知りました。 デニムは、私がかつて働いていたような畑で収穫された綿花の繊維から始まります。 デニムがどのように作られるのか見に行ったところ、まず綿花から一本の糸が紡がれ、その糸をきれいな青に染めて織って布にするのだそうです。 デニムをいくつか手に入れることができたので、シェリルは子供たちに何着か作ってあげることができました。

大部分の黒人が畑を離れて他の仕事を見つけるようになったにもかかわらず、農家は安い労働力の新しい供給源を見つけ、メキシコや南米の他の国から非市民労働者を連れて来るようになったのです。 そのため、ノースカロライナ州などでは、多くのラテン系住民が生活するようになった。 また、クレアモント大学の卒業式でシーザー・チャベスの息子と話したときに、アフリカ系アメリカ人が綿花畑で働くためにカリフォルニアに連れてこられた理由のひとつは、私たちの指が長かったことだと知りました。 私は、どうしてアフリカ系アメリカ人の一部がカリフォルニアのセントラルバレーに流れ着いたのか不思議に思っている、と話しました。

さて、ポーレット、これが今背負っているもの以外の綿に関する私の話です。

コットンスケールは木の枝にぶら下がっていた簡単な装置でした。 袋は秤の底に縛られ、”P”、つまり錘が通常計量を行い、各採取人の記録を残しました。 袋の重量を差し引いた綿花は、高い側板のついたワゴンやトラックに積み込まれました

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