Minha História de Colheita de Algodão…

Minha filha, Paulette, recentemente me contou sobre uma reunião que ela participou com alguns dos produtores de algodão e operadores de gin da Califórnia e o que ela aprendeu sobre a colheita de algodão do nosso estado. Isso me levou a contar a ela sobre meu crescimento e colheita de algodão na Carolina do Norte quando menino. Ela disse: “Pai, tu nunca me disseste que apanhavas algodão… só falavas em trabalhar nos campos de tabaco.” Não me lembro de contar aos meus filhos sobre a colheita de outras colheitas como milho, batata doce, feno e outras colheitas menores que crescem naquela parte do sul da quinta Mallard em direcção a New Bern.

Isso me levou a escrever sobre a colheita de algodão e a invenção de máquinas para reduzir o custo da mão-de-obra, pois os afro-americanos deixaram as fazendas do sul em direção ao norte, assim como aqueles que ficaram para trás, que queriam mais dinheiro para trabalhar o dia todo por muito pouca compensação. De uma perspectiva histórica, o algodão foi originalmente colhido pelas mãos dos escravos que viviam nas plantações e as margens de lucro do proprietário eram muito boas, devido aos mais de 400 anos de mão de obra gratuita.

Então, na minha geração, em meados dos anos 40, foi a International Harvester Company que produziu a primeira máquina de colheita de algodão mecânica comercial de sucesso, porém não se encaixava em todos os agricultores do sul naquela época porque durante uma boa chuva a nova invenção ficaria presa nos campos, então ainda era necessário algum trabalho manual. Escusado será dizer que a invenção colocou outros Negros que viviam no sul como eu fora do negócio de apanhar algodão, o que por mim estava bem.

Paulette não podia acreditar que eles pagariam apenas quatro centavos de dólar por libra e a maioria dos adultos só podia colher 100 libras por dia, o que equivale a cerca de 4 dólares em um dia de nove horas. É por isso que colher algodão era um empreendimento familiar para que valesse a pena financeiramente, cada pedacinho ajudaria a colocar comida na mesa durante os meses de inverno. Em um dos meus melhores dias como adolescente, eu apanhava 126 libras e pensava que tinha feito algo grande. Eu não sabia que estava sendo usada como mão-de-obra infantil. Quando se apanha algodão, os dedos são picados das brocas de algodão. Quando as cápsulas começam a rachar, o algodão fofo começa a empurrar para fora da cobertura. O algodão seca e penugem antes de estar pronto para a colheita. O algodão seco é simplesmente arrancado das cápsulas e armazenado até as sementes estarem prontas para serem retiradas do algodão cru. Agora devo dizer que algumas pessoas descobriram como tornar o algodão mais pesado, adicionando um pouco de água ao algodão antes de ser altura de pesar no final do dia. Claro que a mamã não deixaria os seus filhos fazer uma coisa dessas.

Depois de sair de casa e começar a minha própria família, soube que a minha irmã mais velha trabalhava numa fábrica de ganga em Greensboro. A ganga começa com fibra de algodão que é colhida em campos como aquele em que eu costumava trabalhar. Fui ver como era feita a ganga e ela começa com um único fio sendo fiado a partir do algodão e depois o fio é tingido um lindo azul e tecido juntos para fazer tecido. Conseguimos arranjar alguma ganga e Cheryl conseguiu fazer algumas roupas para as crianças.

Apesar de a maioria dos negros ter deixado os campos e ter encontrado outros empregos, os agricultores encontraram uma nova fonte de mão-de-obra barata e começaram a trazer trabalhadores não cidadãos do México e de outros países da América do Sul. É por isso que tantos latinos estão agora vivendo em lugares como a Carolina do Norte. Também descobri, a partir de uma conversa com o filho de César Chávez durante uma formatura em Claremont, que uma das razões pelas quais os afro-americanos foram trazidos para a Califórnia para trabalhar nos campos de algodão foi que nossos dedos eram mais longos. Disse-lhe que me tinha perguntado como é que alguns dos nossos acabaram por ir parar ao Vale Central da Califórnia.

Bem Paulette, essa é a minha história sobre o algodão além do que agora ponho nas costas.

A balança de algodão era um aparelho simples que era pendurado num membro de árvore. O saco era amarrado ao fundo da balança e um “P”, ou peso, geralmente fazia a pesagem e mantinha os registros para cada colhedor. O peso do saco era deduzido e o algodão era esvaziado em um vagão ou caminhão com painéis laterais altos.