Jezelf omhelzen vermindert fysieke pijn

Koper dan een massage, en minder bijwerkingen dan pillen slikken: Een nieuwe studie meldt dat je armen over elkaar slaan de pijn aanzienlijk kan verlichten.

Twintig dappere deelnemers (waarvan 12 vrouwen) lieten wetenschappers pijn toebrengen via warmtepulsen van een infraroodlaser. De laser was gericht op de gevoelige radiale zenuw van de onderarm. Tijdens sommige pijnuitbarstingen hadden de deelnemers hun armen voor zich gekruist. In die proeven rapporteerden de deelnemers een aanzienlijk verminderd pijngevoel. Onderzoekers volgden ook de hersenactiviteit met een EEG. Tijdens de proeven met gekruiste armen vertoonden de hersenen van de deelnemers kleinere pieken van activiteit die duidden op pijnverwerking.

Het onderzoeksteam, geleid door neurowetenschapper Giandomenico Iannetti van het University College London in het Verenigd Koninkrijk, speculeert dat het kruisen van de armen de hersenen in de war brengt. De onderzoekers schrijven: “Het kruisen van de handen over de middellijn van het lichaam belemmert het vermogen om tactiele stimuli te lokaliseren.” Meer bepaald lijkt informatie over de rechterkant van het lichaam via het zenuwstelsel binnen te komen van de linkerkant van het lichaam, en vice/versa. Het feit dat de deelnemers hun eigen handen konden zien, droeg bij tot de verwarring van de hersenen – omdat het leek alsof de rechterhand de linkerhand was, en vice/versa.

Andere vormen van “verwarring” van de hersenen worden al lang gebruikt om pijn te verminderen, zoals wrijven over het gebied rond de pijn. Dit verhoogt de zintuiglijke stimulatie die de hersenen vanuit dat gebied overspoelt, waardoor de hersenen minder goed naar de pijnsignalen kunnen luisteren. (Net zoiets als muziek opzetten om de ruzie van de buren te overstemmen.) Maar ik hou van de gekruiste armen strategie omdat het ook de mogelijkheid inhoudt om jezelf een knuffel te geven. Een zelf-knuffel zou de pijn ook op andere manieren moeten verminderen, door troost te bieden en een gevoel van veiligheid en zelf-medelijden dat de reactiviteit van het zenuwstelsel op pijn en dreiging vermindert.

Dus de volgende keer dat je op je duim knalt, of je carpaal tunnel syndroom opflakkert, ga je gang en laat een paar scheldwoorden vliegen (onderzoek toont immers aan dat dat ook helpt om pijn te verminderen) – maar geef jezelf dan een knuffel en haal een paar keer diep adem.

Study cited:
Gallace A, Torta DM, Moseley GL, & Iannetti GD (2011). Het analgetische effect van het kruisen van de armen. Pain 152(6):1418-23.

Kelly McGonigal is de auteur van Yoga for Pain Relief: Simple Practices to Calm Your Mind and Relieve Your Pain.