Zonne-energiecentrale Tonopah kan failliet gaan, zegt ontwikkelaar

Op woensdag heeft SolarReserve een rechtszaak aangespannen tegen het Amerikaanse ministerie van Energie en Tonopah Solar Energy. SolarReserve beweert dat het ministerie van Energie zich heeft bemoeid met zijn “recht om deel te nemen aan het beheer” van Tonopah Solar Energy, de exploitant van de centrale.

De rechtszaak werd ingediend twee dagen voordat NV Energy een kennisgeving van beëindiging van zijn overeenkomst voor de aankoop van hernieuwbare energie met het zonneproject verstrekte, onder verwijzing naar “frequente en langdurige stroomuitval” van het project.

In 2008 vormde een filiaal van SolarReserve Tonopah Solar Energy als een LLC om de 110 megawatt thermische zonne-energiecentrale met gesmolten zoutopslag in Centraal-Nevada te ontwikkelen, bezitten en exploiteren. Drie jaar later stemde het ministerie van Energie ermee in Tonopah Solar Energy $ 700 miljoen te lenen om het project te financieren, het eerste in zijn soort ter wereld.

‘Handpicked’ managers

SolarReserve beweert dat de LLC-overeenkomst haar het recht geeft om een van de managers van Tonopah Solar Energy aan te wijzen. Maar volgens de rechtszaak stuurde het Department of Energy een “notice of default” brief slechts enkele dagen nadat SolarReserve Troy Taylor als nieuwe manager had geïnstalleerd.

Volgens de rechtszaak wil het Department of Energy via deze kennisgeving twee nieuwe leden benoemen in de raad van beheer van Tonopah Solar Energy, “wat de schijn wekt dat het (Energy Department) de volledige controle heeft over Tonopah via zijn handgeplukte ‘onafhankelijke’ directeuren die het geheel van de raad van beheerders van Tonopah vormen.”

En omdat belangrijke beslissingen – zoals een faillissementsprocedure – een unanieme stem van de managers vereisen, beweert de rechtszaak dat het ministerie van Energie het lot van Tonopah Solar Energy kan bepalen zonder enige vertegenwoordiging van SolarReserve in het bestuur.

“De acties (van het departement) interfereren met het recht van SolarReserve om deel te nemen aan het beheer van Tonopah; en ze resulteren in een verbeurdverklaring van de eigendomsrechten van SolarReserve in een project van $ 1 miljard dat SolarReserve in 2008 is begonnen, zonder een kans om die verbeurdverklaring aan te vechten,” aldus de rechtszaak.

Het ministerie van Energie weigerde commentaar te geven op hangende rechtszaken. Een vertegenwoordiger van SolarReserve kon niet op tijd voor publicatie worden bereikt.

‘Frequente en langdurige onderbrekingen’

Op 4 oktober gaf NV Energy een kennisgeving van beëindiging aan het Crescent Dunes-project. De stroomafnameovereenkomst zou oorspronkelijk eindigen op 31 december 2040.

NV Energy-woordvoerster Jennifer Schuricht zei dat de prestaties van het project niet voldeden aan de normen die in het contract zijn vastgelegd.

“We hebben een verantwoordelijkheid tegenover onze klanten om ervoor te zorgen dat de projecten waarvoor we goedkeuring van de Public Utilities Commission of Nevada hebben, leveren zoals contractueel vereist,” zei Schuricht in een e-mail. “We zullen de bepalingen ervan ijverig afdwingen om onze klanten te beschermen tegen eventuele negatieve gevolgen voor de betrouwbaarheid en de kosten als gevolg daarvan.”

Het zonneproject werd in 2010 goedgekeurd door de Nevada Public Utilities Commission, maar het duurde aanzienlijk langer om te bouwen dan bedrijfsfunctionarissen aanvankelijk hadden voorspeld. Het ging pas in november 2015 commercieel in bedrijf.

Minder dan een jaar later, sloot het voor acht maanden voor reparaties na een klein lek in een gesmolten zouttank. Volgens een aanvraag van NV Energy van juni verminderden de frequente en langdurige uitval van de centrale de verwachte hoeveelheid energie en kredieten met 50 procent dit jaar en 25 procent in 2020 en daarna.

Het rapport zei dat NV Energy in staat is om aan zijn toekomstige kredietverplichtingen te voldoen, maar “gezien de omvang van het project heeft Nevada Power eenvoudigweg niet genoeg kredietreserves noch voldoende nieuwe hernieuwbare capaciteit in de pijplijn om blijvende, meerjarige krediettekorten te overwinnen.”

Volgens de rechtszaak voerde NV Energy aan dat het project zijn gecontracteerde energieniveaus niet haalde vanwege “verschillende problemen” met een hete zouttank en “constructiegerelateerde problemen”. Terwijl Tonopah Solar Energy zei dat de problemen met de tank onvermijdelijk waren, wees SolarReserve met de vinger naar Cobra Thermosolar Plants – die hielp bij het engineeren en bouwen van het project – en zijn gerelateerde entiteiten.

Contact Bailey Schulz op [email protected] of 702-383-0233. Volg @bailey_schulz op Twitter.