După ani de obscuritate, Paul Kariya își rupe tăcerea

Peste 48 de secunde. Patruzeci și opt de secunde în care a zăcut nemișcat pe gheață după ce a suferit o lovitură brutală în Meciul 6 al finalei Cupei Stanley din 2003 – și Paul Kariya nu-și amintește nimic din toate acestea. Nici de lovitură, nici de golul pe care l-a marcat după aceea, nici de meciul 7, nici măcar de următoarele câteva zile după încheierea sezonului. Miercurea trecută, reporterul TSN Michael Farber a avut o întâlnire rară cu fosta vedetă Anaheim Ducks, iar rezultatele sunt o poveste emoționantă și întunecată a ceea ce s-a întâmplat cu adevărat după acea lovitură fatală.

Jocul 6: Lovitura

Să revenim la ziua loviturii. Pe 7 iunie 2003, Anaheim Ducks s-a confruntat cu New Jersey Devils în Meciul 6 al finalei Cupei Stanley. Devils conduceau seria cu trei meciuri la două, iar cei de atunci, Mighty Ducks, trebuiau să câștige pentru a forța Meciul 7 în New Jersey. Ducks îi conduceau pe Devils cu 3-1, cu puțin peste 13 minute înainte de finalul reprizei a doua, când Kariya a patinat pe gheață și a pasat pucul unui coechipier. În urma acestui joc, Devils Scott Stevens l-a lovit puternic și brutal pe Kariya, care a căzut pe gheață, întins pe spate, nemișcat. După câteva momente, Kariya s-a ridicat și s-a îndreptat spre vestiare. Patru minute și jumătate de joc mai târziu, Kariya a revenit. Cu aproximativ două minute rămase din a doua repriză, Kariya a urcat pe gheață și a dat drumul la o lovitură de palmă. A marcat, iar noi am primit celebrul strigăt „Off the floor, on the board!”.

The Ducks au câștigat meciul cu 5-2 și au forțat Meciul 7, dar aveau să cadă în fața celor de la Devils din New Jersey cu scorul de 3-0 și aveau să piardă finala cu scorul de patru meciuri la trei. În acel intersezon, Kariya a devenit agent liber nerestricționat și a semnat cu Colorado Avalanche. De aici, Kariya a petrecut doar un sezon la Avs înainte de a se îndrepta spre Nashville Predators în 2004-2005, un sezon scurtat nu doar de lockout, ci și de accidentările persistente ale lui Kariya. În 2007, Kariya a semnat un contract pe trei ani cu St. Louis Blues și a rămas la St. Louis până în 2010, unde a anunțat apoi că nu va participa la sezonul 2010-11 al Ligii Naționale de Hochei din cauza sindromului post-contuzie. La 29 iunie 2011, Paul Kariya și-a anunțat retragerea din NHL și din hochei. El a suferit în total șase contuzii, precum și alte multiple leziuni la inghinali, coapse și glezne. Kariya, cândva o tânără vedetă promițătoare și un jucător stelar, era terminat.

În cei 15 ani de carieră, Kariya a patinat într-un total de 989 de meciuri în NHL, marcând 402 goluri, reușind 587 de pase decisive pentru un total de 989 de puncte. El a fost ales al patrulea la draftul general, prima selecție a francizei Ducks în 1993 în NHL Entry Draft. A fost medaliat cu argint în cadrul echipei Canadei la Jocurile Olimpice de iarnă de la Lillehammer din 1994 și medaliat cu aur la Jocurile Olimpice de iarnă de la Salt Lake City din 2002. A câștigat o medalie de aur (Italia 1994) și o medalie de argint (Austria 1996) ca membru al echipei Canadei la Campionatele Mondiale. În 1995, Kariya a fost numit în echipa All-Rookie Team din NHL. A fost membru al primei echipe All-Star în 1996, ’97 și ’99, al celei de-a doua echipe All-Star în 2000, ’03 și a câștigat Trofeul Memorial Lady Byng (cel mai sportiv jucător) atât în 1996, cât și în ’97. El a avut, de asemenea, un sezon cu peste 50 de goluri (1995-96) și două sezoane cu peste 100 de puncte (1995-96 și 1998-99).

Post carieră

Dar cel mai trist lucru dintre toate a fost modul în care Kariya s-a îndepărtat de comunitatea hocheiului, stând departe de lumina reflectoarelor timp de șase ani. El declară că funcția sa cerebrală a scăzut cu 60% după carieră, iar la un alt test, unul pentru grupa sa de vârstă, a fost testat în percentila 25. În interviul acordat lui Farber, Kariya a explicat: „La finalul carierei mele, când am fost testat de Dr. Lovell, care a creat testul IMPACT, am scăzut cu peste 60%. Când am fost testat de un alt medic, doar un test general pentru grupa mea de vârstă generală, am fost testat în percentila 25. Am fost un elev decent. Am intrat la Harvard. Nu sunt un elev de 25%. Au existat daune semnificative”. Este îngrozitor să vezi cum o tânără stea atât de strălucitoare a putut suferi atât de mult din cauza unui joc pe care îl iubea foarte mult. Dar poate cel mai emoționant lucru dintre toate? Kariya a spus că nu și-a mai pus echipamentul de când a jucat ultima dată în 2010 în St. Louis.

Deci, unde este Kariya astăzi? Locuiește în largul coastei, în California, și s-a apucat de surfing, un hobby pe care îl găsește relaxant și terapeutic. „Inițial a fost o nouă provocare. Învățarea unui nou sport. Întotdeauna mi-a plăcut să învăț lucruri noi. A fost o mare provocare de timp. Cu siguranță. Am prieteni care se duc acolo, care nici măcar nu sunt interesați să prindă valuri. Ei vor doar să fie în ocean și să stea acolo, să fie cu gândurile lor. Tu ești acolo cu placa ta, te bucuri de tine însuți. Este un sport pașnic.”

În acest an, s-a anunțat că Kariya va fi inclus în Hockey Hall of Fame. „Este cea mai mare onoare pe care am avut-o în viața mea. Ceva la care nici în cele mai nebunești vise ale mele nu m-aș fi gândit vreodată în vreun moment al vieții mele.” Este o mare onoare, într-adevăr, iar Kariya o merită din plin. Va fi emoționant să îl vedem din nou în lumina reflectoarelor lumii hocheiului atunci când va fi introdus oficial în Hall în noiembrie.

Interviul cu Kariya poate fi vizionat mai jos.

Photo principal:
Embed from Getty Images