Reddit – askscience – Kan alkemi vara möjligt?

Kort svar: Beroende på hur du definierar alkemi, ja, det är möjligt, och vi gör det.

Långt svar: Alkemister var i princip föregångare till kemister, på samma sätt som filosofer som gissade om de fyra elementen var föregångare till fysiken. Teorin om de klassiska elementen (eld, vind, jord, vatten … och kanske kvintessens eller eter för himlen) utgör faktiskt kärnan i den västerländska alkemin.

Alkemin var viktig eftersom den utgjorde det första halvempiriska försöket att studera materia, men den var hopplöst kortsiktig. I slutändan betyder alkemi olika saker för olika människor vid olika tidpunkter, och har på intet sätt någon enhetlig litteratur som moderna vetenskapliga teorier. Wikipedia kallar den till exempel för en ”protovetenskap”, vilket jag tycker är mycket träffande. I takt med att vår kunskap om universum har mognat har en stor del av alkemin förkastats som magi (eller skitsnack, beroende på hur barnvänligt vi är), eftersom vår förståelse av materia har ersatts av den moderna teorin om atomen genom fysik och kemi. Jag går ut på detta långa utspel för att klargöra att alkemi i grunden är påhittat, humbug, woo eller magi, eftersom jag inte vill att någon ska få det felaktiga intrycket att alkemi på något sätt är en vetenskap – alkemins grundläggande antaganden har nu förståtts vara sakligt felaktiga.

Så med allt detta åt sidan, vad ville alkemisterna producera? Deras mål var att producera: livets elixir och omvandlingen av oädla metaller till guld. Kan riktig vetenskap göra detta?

Det första är uppenbarligen skitsnack, men hur är det med det andra? Den har sitt eget, ganska roliga ord: Chrysopoeia. I grund och botten kan man säga att om man hade de vises sten, som var något slags diverse föremål på episk nivå, kunde man förvandla bly till guld.

Nuförtiden vet vi tillräckligt mycket om atomkärnan för att förstå vad guld är – det är bara en atomkärna med 79 protoner. Skulle vi kunna ta en annan atomkärna med ett annat antal protoner och förändra den?

Svaret är ett rungande ja. I synnerhet behöver man bara lägga till en neutron till en kvicksilverkärna, som har 80 protoner, och den kommer att sönderfalla genom att avge en alfapartikel, vilket ger oss guld. Faktum är att detta faktiskt sker i verkliga experiment i världen, med neutronstrålar som träffar guldmål, t.ex. vid Neutron Spallation Source vid Oak Ridge National Lab. Här är en bild av de vises sten.

Om man mer allmänt betraktar transmutationen av ett grundämne till ett annat grundämne så sker detta överallt: i kärnreaktorer, i nukleärmedicinsk avbildning, i nukleär… ja, ni förstår bilden.

Så alkemisterna hade rätt, man kan förvandla oädla metaller till guld, men bara på samma sätt som en stillastående klocka har rätt två gånger om dagen.